Estos últimos meses han sido agitados para el equipo de esta pequeña pero ya legendaria sonda, coordinando una serie de observaciones desde la Tierra, sacando partido a una serie de ocultaciones estelares protagonizadas por su cada vez menos lejano y diminuto objetivo. Todo esto, más lo que ya hemos ido conociendo de este habitante del Cinturón de Kuiper, les permite ya establecer como será el encuentro, al menos su primera opción. Pueden haber cambios, descubrimientos inesperados que hagan necesario abrir rutas alternativas. Aun queda más de un año terrestre para ese momento, se tiene por tanto el tiempo necesario para ello. Pero si nada obliga a ello, ya sabemos como será la trayectoria del encuentro, cuan cerca se situará de MU69.
Y esta cifra es finalmente de 3.500 Kilómetros. Mucho más cerca de lo que se aproximó a Plutón, y por ello, pese a su pequeño tamaño, New Horizons será capaz de lograr imágenes de mayor resolución, revelando detalles tan pequeños como de 70 Metros, en comparación a los 180 que logró en ese primero mundo. "Estamos planeando volar más cerca de MU69 que de Plutón para obtener imágenes de mayor resolución y otros conjuntos de datos. Los datos científicos deberían ser espectaculares", comenta Alan Stern. Factores como la forma y la probabilidad de peligros cerca de ella, los retos de un encuentro tan cercano mientras se obtienen imágenes nítidas y bien expuestas, y otros recursos y capacidades dela sonda han sido puestos en la balanza y han determinado esta elección.
Evidentemente ninguna precaución es poca y al mismo tiempo se tiene ya establecida una ruta "de emergencia", que la New Horizons tomaría en casa de detectarse algún tipo de peligro cerca de MU69, como nube de restos, anillos o pequeñas lunas desconocidas. Es ese caso pasará a unos 10.000 Kilómetros, por lo que los datos logrados, como es lógico imaginar, será de menor calidad. Incluso se podrían planear otros aún más lejanos si las circunstancias lo obligaran. Esperemos ninguno de ellos sean necesarios.
"Llegar a 2014 MU69 y verlo como un nuevo mundo real, será otro logro histórico de exploración", explica Helene Winters, directora del proyecto New Horizons del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. "Realmente vamos a donde nadie ha ido antes. Todo nuestro equipo está entusiasmado con los desafíos y oportunidades de un viaje a esta lejana frontera". Será el 1 de Enero de 2019. Que mejor manera de comenzar un nuevo año.
New Horizons Files Flight Plan for 2019 Flyby
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