Crónicas de una despedida (19): Un círculo que se cierra

Titán, el auténtico motor de la Cassini y quién le dará el empujón final hacia su destrucción.

Se aproxima el instante en que será lanzada hacia la atmósfera de Saturno, evitando así que en un futuro, ya fuera de servicio, se estrellara en el futuro en alguna de sus lunas. Es el destino inevitable para una sonda que está ya agotando sus reservas de combustible, y por tanto a punto de perder su capacidad de maniobras y orientarse de forma adecuada para realizar su tarea científica, además y sobretodo para comunicarse con la Tierra. Después de 13 años tarde o temprano debía ocurrir.

Sin embargo Cassini se mantuvo operativa mucho más de lo que nunca podría haber podido hacerlo de depender por completo de su propia capacidad. Todo esto gracias a la protagonista de esta historia. Todo gracias a Titán, el auténtico motor de esta misión histórica, que la sonda sobrevoló de forma cercana nada menos que 127 ocasiones. Ningún otro mundo del Sistema Solar puede presumir de haber recibido tal cantidad de visitas, en buena parte por el inmenso valor que tiene por si mismo, un lugar donde lo alienígena y lo familiar se dan la mano de una forma sorprendente, pero también para que actuara como el motor de Cassini, una inmenso así como inagotable.

Y por motivos evidentes. Debido a su tamaño, mayor que Mercurio, tiene una gravedad significativa, tanta que un solo sobrevuelo cercano tiene más capacidad de alterar la velocidad y trayectoria de Cassini que los 90 minutos de encendido del impulsor principal que fueron necesarios para lograr que entrara en órbita alrededor de Saturno. Y los ingenieros encargados de trazar las diferentes trayectorias han sabido sacar buen provecho. Permitió enviar a Cassini a órbitas de alta inclinación, para poder así estudiar mejor los polos del planeta, y después hacerla regresar al plano orbital, tan lejos como distante Jápeto o tan cerca como para cruzar por la parte interior de los anillos. Este fue consecuencia del sobrevuelo del 22 de Abril, el último de estos 127 encuentros, pasando a menos de 1000 Kilómetros.

Representó la última ocasión de explorar zonas de su superficie, que concluyó así con el 67% del total de la superficie explorada, suficiente para tener una visión global de Titán, pero no para responder a muchas preguntas, como la fuente del metano atmosférico, la posible existencia de volcanes, del que se tienen posibles indicios pero no observaciones directa, las dinámicas atmosféricas, que siguen sin ser exactamente lo que los modelos actuales señalan que deberían ser, o la naturaleza la enigmática "isla mágica", una estructura aparecida en uno de sus mares, que desapareció tan repentinamente como hizo acto de presencia. Era uno de los objetivos de este paso final, pero no se encontró nada. Existen varias hipótesis más o menos plausibles para explicarla, pero quedara como otro de los misterios por resolver.

Con Titán empezó la gran aventura de Cassini, y con Titán llegará su esperado, aunque no por ello menos triste final. El 11 de Septiembre se aproximarán por última vez, un encuentro lejano pero suficiente para enviarla al encuentro de su destino, hacia las nubes de Saturno, allí donde descansarán sus cenizas para la eternidad. En cierta forma será forma hermosa, poética si esta son las palabras, de cerrar una de las historias más maravillosas de la historia de la exploración espacial.

La última exploración de la superficie de Titán mediante radar, realizada el 22 de Abril. La despedida de esta luna maravillosa.

La gigantesca Titán, la segunda mayor luna del Sistema Solar y mayor que Mercurio. Su campo gravitatorio fue el motor de la misión Cassini.

Y de Titán llegará el impulso final. El círculo se cierra.

Cassini Prepares to Say Goodbye to a True Titan