Pequeños enigmas más allá de Plutón

2014 MU69 ofrece las primera sorpresas.

El 1 de Enero de 2019 la New Horizons tendrá su encuentro con este cuerpo celeste, el sobrevuelo de otro mundo más lejano jamás realizado hasta la fecha, y posiblemente el último que protagonizará esta sonda antes de iniciar su viaje sin retorno hacia las estrellas. Un momento al que llegaremos en blanco, sin saber prácticamente nada sobre su naturaleza. Plutón se reveló como un mundo lleno de sorpresas, pero también conocíamos suficientes detalles sobre el, recopilados a la largo de décadas de observación terrestre, como para planificar por adelantado un encuentro plenamente efectiva. No será este el caso. El concepto de lo que es un "viaje de exploración" a su máxima potencia.

Por ello cualquier pequeño grano de información que se pueda lograr de esta pequeño mundo del Cinturón de Kuiper vale su peso en Oro. Y el 3 de Junio la mecánica celeste brindó una oportunidad magnífica, en forma de ocultación estelar. Ese día pasó por delante de una estrella concreta vista desde nuestro planeta. Un eclipse fugaz, de apenas 2 segundo de duración, pero que fue seguido por decenas de equipos de astrónomos de todo el mundo. No era para menos semejante esfuerzo, ya que registrando la fluctuación de la luz estelar se tenía una ventana hacia 2014 MU69. Y los resultados no han hecho más que ahondar en los misterios de este habitante de las profundidades.

"Los datos muestran que MU69 podría no ser tan oscuro o tan grande como algunos esperaban", dijo el líder del equipo de ocultación Marc Buie, miembro del equipo científico de la New Horizons. Las estimaciones iniciales de su diámetro, basadas principalmente en datos tomados por el Hubble desde su descubrimiento, en 2014, se movían entre los 20-25 kilómetros. La ocultación del 3 de Junio indicaría que su diámetro podría moverse por la parte baja de este espectro, y puede que incluso por debajo.

Y no se termina aquí. "Estos resultados nos están diciendo algo realmente interesante", explica el investigador principal de New Horizons, Alan Stern."El hecho de que lográramos las diversas observaciones de la ocultación desde cada lugar tal como esta planificado, pero que no detectáramos al objeto en sí mismo, significa que MU69 podría ser altamente reflexivo y más pequeño de lo esperado, o puede ser un binario o incluso un enjambre de cuerpos diminutos, restos de la época de formación del Sistema Solar". Como es habitual en ciencia, un paso adelante en el conocimiento implica que se abran puertas a nuevos enigmas. MU69 no es una excepción.

Tendremos dos nuevos oportunidades para intentar conocerlo mejor, dos nuevas ocultaciones estelares en las que se concertarán las miradas de no pocos observatorios y equipos de astrónomos, entre ellos el SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) para la que ocurrirá el 10 de Julio y el Hubble para el 17 de este mismo mes. En ambos casos con el objetivo de buscar, además de nuevos datos sobre MU69, posibles indicios de nubes o anillos de restos que pudieran ser una amenaza para la New Horizons. Veremos si nuevamente este mundo diminuto y desconocido nos sorprende. No habría mejor señal para lo que nos espera.

Aunque existen diversas ilustraciones del encuentro de la New Horizons con 2014 MU69,en realidad son puras suposiciones, porque lo que sabemos de el es poco menos que nada. La ocultación estelar del 3 de Junio incluso acrecentó el misterio que lo envuelve. Un viaje de exploración en el más puro sentido de la palabra.

2014 MU69 es la última "parada" de la New Horizons antes de adentrarse en las profundidades del Cinturón de Kuiper, que seguirá estudiando al menos hasta 2020, aunque la misión podría ser extendida, con mediados de la década de los 30 como frontera final.

Los telescopios SOFIA y Hubble serán los protagonistas de las ocultaciones estelares del 10 y el 17 de Julio. 

New Mysteries Surround New Horizons’ Next Flyby Target