Un primitivo objeto del Sistema Solar, miembro del lejano Cinturón de Kuiper y que se desplaza a una distancia media de 6.555 millones de kilómetros de distancia, pasó durante un instante por delante de una lejana estrella, generando un cono de sombra que durante unos pocos segundos tocó nuestro planeta. Y como en las dos ocasiones anteriores, varios equipos armados con telescopios, estaban esperando el momento para intentar captar su presencia de forma directa, lo que se podría considerar encontrar "una aguja en un pajar", como lo refirieron los propios implicados. Y el esfuerzo se vio recompensado de forma espectacular.
A las 00:50 hora local del 17 de julio la sombra de 2014 MU69 cruzó fugazmente una parte remota de Argentina, concretamente en la la Provincia del Chubut. Y allí, en el lugar correcto en el momento exacto, los miembros del equipo humano de la New Horizons capturaron el momento. Cansados pero exultantes lograron detectar el próximo destino de la sonda, en lo que se denomina la campaña de observación de ocultación en tierra más ambiciosa y desafiante de la historia. 60 personas lucharon contra el agotamiento y el frío, logrando al menos 5 detecciones confirmadas más allá de toda duda. Un auténtico momento de triunfo.
Uno que fue posible en parte por la ayuda de los propios argentinos, tal como reconocieron y agradecieron los integrantes de esta ambiciosa misión, tanto de científicos argentinos como de funcionarios gubernamentales y locales de este país, que se esforzaron por garantizar el éxito de la misión. "La comunidad de Comodoro Rivadavia se unió y realizó cosas increíbles para nosotros", explica Marc Buie, que lideró esta campaña. Una importante carretera nacional fue cerrada durante dos horas para mantener lejos los faros de los automóviles. Las luces de las calles se apagaron para asegurar la oscuridad absoluta. Y se estacionaron camiones para proteger a los equipos del viento."La gente local fue un jugador importante del equipo".
"Planear este complejo despliegue astronómico empezó hace unos meses y aunque las probabilidades parecían desalentadoras -como encontrar una aguja en un pajar- el equipo logró, gracias a la ayuda de instituciones como la CONAE (Comisión Nacional de Actividades Espaciales), y de toda la buena voluntad del pueblo argentino. Este es otro ejemplo de cómo la exploración espacial saca lo mejor de nosotros", explicó Adriana Ocampo, directora ejecutiva de New Horizons.
Esta fue la tercera de tres ambiciosas observaciones de ocultación para New Horizons, y todas contribuyeron al éxito de la campaña. "Este esfuerzo, que abarca seis meses, tres naves espaciales, 24 telescopios terrestres portátiles y el observatorio aéreo SOFIA de la NASA fue la ocultación estelar más desafiante en la historia de la astronomía, pero lo hicimos", dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons. "Hemos visto la forma y el tamaño del MU69 2014 por primera vez, un tesoro científico de Kuiper Belt que exploraremos dentro de 17 meses. Gracias a este éxito ahora podemos planificar el próximo vuelo con mucha más confianza".
Un esfuerzo global, que preparó el camino que recorrerá la New Horizons a principios de 2019. Y un ejemplo de como la fascinación por el espacio, por explorar otros mundos, puede unirnos como pocas cosas pueden conseguir, incluso para gente que podríamos pensar que viven algo aisladas de todo esto. Pero todos vivimos bajo el mismo cielo estrellado. Y allí un pequeño explorador quiere hacer de nuevo historia. Con la ayuda de todos.
NASA’s New Horizons Team Strikes Gold in Argentina
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