El motor de la vida

Una nueva visión de la compleja química de la atmósfera de Titán. 

Se la puede considerar la luna más fascinante que existe, un puesto que solo la pequeña Encélado y la gélida Europa pueden discutirle. Pero su densa atmósfera de nitrógeno y metano con una de las químicas más complejas conocidas en el Sistema Solar es algo que nadie más tiene, quizás solo la propia Tierra en sus primeras etapas de existencia, antes de que la vida misma hiciera acto de aparición. Y eso la convierte en algo de un valor insuperable, un auténtico laboratorio a escala planetaria para estudiar e intentar comprender las reacciones químicas que podrían haber dado lugar a la vida en nuestro planeta. Una de esos regalos increíbles que nos desveló la no menos increíble sonda Cassini. 

Titán es una inmensa caldera química, donde siempre se puede esperar encontrar lo inesperado, nada parece funcionar exactamente como imaginamos y ofrecer posibles respuestas a las preguntas más transcendentales. Y eso fue exactamente lo que pasó cuando Cassini detectó en su atmósfera moléculas cargada negativamente o "aniones", algo que no se espera encontrar, ya que son altamente reactivas y no deberían durar mucho antes de combinarse con otros materiales. Y entre ellas, como se explica en un nuevo estudio publicado recientemente en Astrophysical Journal Letters, lo que se denomina "aniones de cadena carbonada", que forman parte de moléculas más complejas y podrían ser la base de las formas más antiguas de vida en la Tierra.

"Por primera vez hemos identificado claramente aniones de cadena carbonada en una atmósfera planetaria, iones que consideramos clave a la hora de producir moléculas orgánicas más grandes y complejas, como las grandes partículas que forman la bruma de Titán", indica Ravi Desai, del University College London y autor principal del estudio."Se trata de un proceso conocido en el medio interestelar, pero que ahora hemos visto en un entorno completamente distinto, por lo que podría representar un proceso universal que da lugar moléculas orgánicas complejas. La pregunta es: ¿podría suceder lo mismo en otras atmósferas formadas por nitrógeno y metano, como Plutón o Tritón, o en exoplanetas con propiedades similares?"

"La idea de una proceso universal que dé lugar a los ingredientes para la vida determinaría lo que debemos buscar si queremos encontrar vida en el Universo", explica Andrew Coates, también del University College London y miembro del equipo científico de Cassini."Titán constituye un ejemplo local de química exótica y apasionante de la que tenemos mucho que aprender".
 
Una pieza básica para la vida tal y la conocemos en uno de los mundos más complejos que conocemos, con una densa atmósfera y con un activo sistema hidrológico, donde hidrocarburos como el Metano y el Etano juegan exactamente el mismo papel que el agua en nuestro planeta. Muchos son los elementos que convergen en esta luna, tan parecida y al mismo tiempo tan diferente a la Tierra. Y al mismo tiempo una imagen de como podría haber sido nuestro mundo antes de que la vida lo transformara para siempre. Demasiadas cosas para no desear con todas nuestras fuerzas que un día podamos regresar a ella.

La química de la luna Titán: En la atmósfera superior, el nitrógeno y el metano están expuestos a la energía de la luz solar y partículas energéticas en la magnetosfera de Saturno, lo que generan reacciones que da lugar a una "sopa" de compuestos progresivamente más complicados, incluido los recientemente descubiertos aniones de cadena carbonada (caja verde), y eventualmente moléculas como el Benceno. Se piensa que las cadenas de carbono son un paso vital para la formación de las moléculas orgánicas más grandes que crean la neblina icónica de Titán, y que son los bloques de construcción hacia moléculas más complejas que pudieron actuar como base para las primeras formas de vida en nuestro planeta. 

Un motor universal de la química prebiotica en Titan