"El hogar de la Tierra, la Vía Láctea es una espiral de cientos de miles de millones de estrellas. Las regiones luminosas son de reciente formación estelar en los brazos, mientras que estrellas viejas explotan o expulsan sus últimas capas en una bonita nebulosa planetaria, apagándose hasta morir. Un denso enjambre de estrellas naranjas y rojas forman el bulbo galáctico, en un compacto centro galáctico. En su centro se encuentra un agujero negro, una región tan densa que ni si quiera la luz puede escapar de la influencia gravitacional. Todos los objetos de la Vía Láctea orbitan al centro galáctico, como los planetas en el Sistema Solar orbitan el Sol. Sin embargo las escalas en este caso son bastante diferentes: La luz de una estrella en un lado de la galaxia tarda unos 100,000 años en llegar al otro lado opuesto de la galaxia"
Con esta descripción inicial National Geographic nos presenta el que posiblemente sea el mapa de la Vía Láctea más completo y espectacular del que disponemos hasta la fecha, una simulación informática realizada a partir de todo lo que sabemos y tenemos cartografiado de nuestro hogar galáctico, incorporando cientos de miles de estrellas, nebulosas, regiones de formación estelar, nubes moleculares, todas ella situadas en su posición real. A su alrededor la descripción de 13 de los lugares más interesantes que conocemos.
Situados como estamos en el interior de los arremolinados brazos de nuestra galaxia, conocemos menos de ella de lo que conocemos a la cercana Andrómeda, de la que podemos ver una imagen completa desde la distancia. La Vía Láctea, en cambio, se podría representar como un gran edificio del cual no podemos salir y del que tenemos que deducir su forma a partir de lo que vemos por una única ventana. Una tarea ciertamente complicada y que nunca podremos completar del todo hasta que, en un futuro lejano, quizás tengamos la tecnología para viajar entre las estrellas y podamos mirar por "otras" ventanas, otros puntos de vista que permitan dar forma a lo que ahora mismo es una idea más o menos sólida pero aún con numerosas lagunas.
De momento, pero, tenemos que conformarnos con lo que vemos por nuestra única y solitaria ventana. Y pese a esta limitación hemos avanzado mucho, suficiente para ofrecer esta maravillosa representación de la Vía Láctea, que hay que disfrutar viendo su versión ampliada, mientras soñamos con el día que podamos viajar entre las estrellas y en el que, con un gran y completo mapa galáctico ante nuestros ojos, avancemos hacia nuevos horizontes.
Espectacular mapa de la Vía Láctea por la National Geographic
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