Crónicas de una despedida (8): Secuencia 99

Cassini recibe y comienza la ejecución de los comandos de la última etapa de su misión, la conocida como "Grand Finale".

Desde el día mismo de su lanzamiento, durante su largo viaje y a lo largo de los 13 años de actividad en órbita alrededor de Saturno, una corriente continua de órdenes han ido llegando desde la Tierra, conjuntos de instrucciones para que los sistemas de la sonda los ejecutara, desde ajustes orbitales hasta la planificación de las observaciones científicas. Nunca hemos dejado de hablar con ella, y ella nunca dejó de comunicarse con nosotros, todo a través de la Deep Space Network de la NASA. Sin embargo los comandos este pasado 11 de Abril fueron especiales, y para todos los implicados más directamente en esta misión, seguramente vividos con sentimientos encontrados.

Y es que dichas comandos, y que fueron recibidos por Cassini unos 80 minutos después, eran las que pondrán en marcha la fase final de su vida, conocida como Secuencia 99, S99, o de forma más popular, "Grand Finale". 22 órbitas alrededor de Saturno, pasando en el vacío que se extiende entre su atmósfera y el borde interno de los anillos, antes de desaparecer en el olvido. Un viaje espectacular que justifica el nombre que recibe. A partir de ahora y durante las próximas 6 semanas la sonda actuará de forma autónoma, protagonizando el último sobrevuelo cercano de Titán, con cuya asistencia gravitatoria se lanzará hacia su última y definitiva aventura.

Un momento transcendental, entre la emoción de lo que estos últimos 5 meses pueden ofrecernos, con observaciones y datos que superarán cualquier cosa conseguida hasta ahora, y la tristeza de que hemos cruzado ya el punto de no retorno, algo que ocurrió cuando el pasado 14 de Abril Cassini empezó a ejecutar estas órdenes. En realidad no son sentimientos contradictorios, ya que las maravillas que aún están por llegar no dejarán que remarcar todo lo que esta sonda nos dio y cuanto la echaremos de menos cuando ya no esté.
 

Los planificadores Sherwin Goo, a la izquierda, y Rudy Boehmer comienzan el proceso para enviar los comandos que lanzarán a Cassini hacia su Gran Finale.

Command sequences that direct spacecraft travel at light-speed. This morning's #GrandFinale commands took 80 minutes to reach Cassini. pic.twitter.com/7Y9mSpRbXq

— CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 12 d’abril de 2017

Commanding Cassini: Sending the Code to Begin the Grand Finale