Crónicas de una despedida (7): La hora de la aniquilación

Cassini inicia este 21 de Abril la fase final de su misión.

Deseábamos que nunca llegara este momento, pero sabíamos que este era inevitable. La sonda sigue funcionando plenamente, pero su combustible, el que le permite a sus impulsores ajustar su orientación y mantenerse estable, esta a las puertas del agotamiento. Han sido muchos años de trabajo, descubrimientos y maravillas, pero esta misión ya no puede dar más de sí. Llega la hora del final. Pero será un final por todo lo alto.

A las 6:08 a.m. UTC de este próximo 21 de Abril Cassini sobrevolará Titán, y utilizará su campo gravitatorio para lanzarse hacia la desconocido e inexplorado zona que se extienden entre el borde interior de los anillos y las capas superiores de las nubes de Saturno. Nadie había pensado en un escenario como este antes, pero con una sonda destinada a un llameante final el 15 de Septiembre, cuando se sumerja para siempre en la atmósfera su equipo científico y de navegación decidió correr riesgos. Los mapas más precisos de la gravedad y el campo magnético del planeta, imágenes espectaculares de la turbulentas nubes superiores así como de los anillos, y un salto cualitativo de nuestro conocimiento sobre estos últimos, incluidos análisis directos de sus partículas de hielo son solo algunos de los tesoros finales de esta misión sin par.

La aniquilación definitiva y completa de Cassini, convertida en cenizas, es absolutamente necesaria. Podría seguir en activo un poco más hasta agotar el combustible, momento en que comenzaría a rotar fuera de control, perdiéndose en contacto. Y se convertirá en una potencial amenaza para mundos tan interesantes como Encélado o Titán, contra los que podría colisionar en un futuro lejano, dejando atrás una contaminación nada deseable para los astrobiólogos. Debe desaparecer, por mucho que nos duela.

A las 10:44 a.m. UTC del próximo 15 de Septiembre Cassini entrará en la atmósfera de Saturno, y un minuto después se cortará el contacto. Pero incluso en sus últimos segundos seguirá recopilando datos del entorno y enviándolos a la Tierra, con la antena orientada a la Tierra tanto tiempo como pueda. Hasta que finalmente sucumba a la fricción atmosférica. Esto ocurrirá a las 10:45 am, aunque el vacío del silencio no nos alcanzará hasta las 12:08, momento en que todo habrá terminado.

Quedan poco más de 5 meses. Muy poco si tenemos en cuenta los 13 años que lleva regalándonos nuestros ojos con imágenes maravillosas, alimentando nuestro sueños con descubrimientos asombrosos. Pero el final estaba ya escrito y este se encuentra ya en el horizonte. La hora de la aniquilación se aproxima. Disfrutemos de el poco tiempo que aún tenemos por delante. 
 
Cassini Grand Finale. El último gran viaje de una misión histórica.

En servicio hasta el final. Utilizando sus impulsores, la sonda mantendrá su antena orientada hacia la Tierra durante la entrara atmosférica, enviando los datos que recoja de su entorno. Serán los últimos, pero de un valor inestimable.

Y entonces llegará el silencio.

NASA's Cassini Mission Prepares for 'Grand Finale' at Saturn