Bajo el brillo de Plutón

Caronte bajo la luz cenicienta.

La misión de New Horizons en Plutón está ya historia, en el más amplio sentido de la palabra. Pero aunque ahora esta pequeña sonda ya solo mira hacia adelante, hacia nuevos horizontes, todo los datos enviados durante esos días frenéticos y ahora ya en nuestras manos y siendo analizados a conciencia siguen ofreciendo resultados, desvelando nuevas facetas de este fascinante mundo. Y uno de los últimos ahora publicados nos lleva a Caronte.

En la Tierra podemos ver, al menos en algunas ocasiones, el lado nocturno de La Luna. En circunstancias normales esta debería ser completamente invisible, sumida en una oscuridad total. Pero la luz reflejada por nuestro planeta, conocida como "cenicienta" las disipa levemente, suficiente para poder verla por completo, aunque la zona iluminada por el Sol solo sea creciente o decreciente. Por supuesto eso también ocurre la la inversa, como bien podemos apreciar en las noches de Luna Llena, aunque La Tierra refleja más luz por razones evidentes: Nubes, Océanos y hielos polares. Un fenómeno que podemos ver en las otras grandes lunas del Sistema Solar, aunque siempre bajo sus propias condiciones.

Caronte y Plutón no son una excepción. Estando tan cerca uno de otro, ambos cubierto de hielos de diversos tipos, era de esperar algo parecido, incluso teniendo en cuenta que la luz solar que llega hasta ellos es solo una pequeña fracción de la terrestre. Pero suficiente para que, aplicando a las imágenes los necesarios aumentos de brillo y contraste, sacar a la cenicienta plutoniana de su injusto olvido. De una extraordinaria belleza, pero también interesante para la ciencia, ya que incluso los tenues y apenas perceptibles cambios en el fantasmal brillo de Caronte pueden ofrecer nueva información sobre zonas que New Horizons no pudo observar.

Plutón y su sistema de lunas sigue fascinándonos, y cada nuevo detalle que se desvela es tan valioso como un diamante. Pasarán muchos años antes de que que regresemos físicamente a el, por lo que todo lo logrado por la New Horizons ese 15 de Julio de 2015, el pequeño mar de datos e imágenes logradas, es el mar de los sueños donde un y otra vez nos seguiremos zambullendo en busca de nuevas maravillas. Y seguro que aún quedan muchas por descubrir, brillando tenuemente bajo la luz cenicienta.

La Luz Cenicienta, la cara nocturna de La Luna iluminada por la Tierra. Algo parecido ocurre en todas las grandes lunas del Sistema Solar.

Otra de las últimas novedades presentadas: Un viaje hasta casi la superficie de Plutón construido a partir de un centenar de imágenes. 

Charon in ‘Plutoshine’