Vivimos una era de intensa exploración de Marte, con una flota de sondas robóticos tanto en órbita como en superficie en plena actividad y otras que llegarán en un futuro cercano. El objetivo actual es conocer mejor esta planeta, tan parecido a la Tierra en algunos aspectos, desvelar su evolución climática a lo largo de las eras, y saber si la vida, por simple que fuera, floreció algún día en este mundo hoy día aparentemente muerto. Pero todo eso forma parte, a su vez, de un esfuerzo a más largo plazo, que lentamente, con sus vaivenes, avances y retrocesos, nos deberá llevar algún día a pisarlo directamente. Y con el tiempo, quizás de forma permanente.
Pero todo asentamiento humano necesita, por encima de todo, agua. No solo para el consumo directo, sino para extraer combustible y aire. Somos seres "de agua" por la biología que nos dio forma, y por tanto, allí donde vayamos, la necesitaremos. Y sobretodo que esté presente de forma natural. Depender de suministros llegados desde la lejana Tierra no es una opción viable a largo plazo. Marte cumple de sobras ese requisito, pero que exista es una cosa y que sea realmente accesible para los primeros humanos que exploren el planeta es otra. Por eso la búsqueda continúa. ¿Donde sería el lugar ideal para un primer asentamiento permanente? La respuesta, al menos como opción a tener en cuenta, se llama Utopia Planitia, una antigua cuenca de impacto y en su momento lugar de aterrizaje de la Viking 2.
El Shallow Radar (SHARAD) de la Mars Reconnaissance Orbiter, a base de acumular cientos de observaciones a lo largo del tiempo, nos desvela ahora en esta llanura la presencia un gigantesco depósito se agua helada que se extiende por más de 300.000 kilómetros cuadrados, en forma de capas cuya grosor se mueve entre los 80 y los 170 metros (cuya composición se mueve entre 50 al 85 por ciento de hielo mezclado con polvo o partículas rocosas más grandes), y lo que es más importante, solo separado del exterior por entre 1 y 10 metros.
Dista de ser la mayor reserva de Marte, pero teniendo en cuenta lo cerca que está del exterior, lo plano del lugar y que se extienden por latitudes relativamente bajas, entre 39 y 49º de latitud Norte, sería posiblemente una de las más accesible para un hipotético asentamiento."Este depósito es probablemente más accesible que la mayoría del hielo de agua en Marte, porque se encuentra en una latitud relativamente baja y en un área plana y lisa, donde el aterrizaje de una nave espacial sería más fácil" Dijo Jack Holt, de la Universidad de Texas.
"Este depósito probablemente se formó como una acumulación de nieve en una capa de hielo mezclada con polvo durante un período en la historia de Marte, cuando el eje del planeta estaba más inclinado de lo que está hoy", explica Cassie Stuurman del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas en Austin. Marte hoy, con una inclinación axial de 25 grados, acumula grandes cantidades de hielo de agua en los polos. En ciclos que duran unos 120.000 años, la inclinación varía hasta casi el doble, calentando los polos y conduciéndolo hasta las latitudes medias. El modelado climático y los hallazgos previos de hielos enterrados y de latitud media indican que este se acumula lejos de los polos durante los períodos de inclinación alta. Aún así siguen existiendo puntos oscuros en cuanto al proceso, por lo que los accesibles hielos de Utopía Planitia serían, también desde un punto de vista científico, una fuente de información valiosísima.
Algún día pisaremos el planeta rojo, y en un futuro más lejano posiblemente de forma permanente. Y quizás Utopía Planitia sea el lugar elegido y haga honor a su nombre.
Martian ice deposit holds as much water as Lake Superior
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