A las puertas del gran final

Cassini completa su primer sobrevuelo cercano de los anillos.

Y así empieza el gran final. Como una exhalación, imparable y abriendo una nueva etapa, la sonda cruzó perpendicularmente el plano orbital de Saturno, pasando solo a 91.000 kilómetros por encima de sus nubes más exteriores y apenas a 11.000 Kilómetros del centro del anillo F. Tan cerca que pasó por la localización aproximada de un débil y polvoriento rio de partículas producido por las pequeñas lunas Janus y Epimetheus, aunque superó la prueba sin mayores problemas. Entre otras cosas porque se tomaron precauciones, como cerrar la cubierta del impulsor principal para protegerlo de posibles impactos.

Pocas horas después del cruce, Cassini comenzó una exploración completa de los anillos con ondas de radio, para asía estudiar su estructura con gran detalle. "Se necesitaron años de planificación, pero ahora que finalmente estamos aquí, todo el equipo está emocionado de empezar a estudiar los datos que provienen de estas órbitas de pastoreo", explica Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en JPL. "Este es un momento notable en lo que ya ha sido un emocionante viaje".

Un primer encuentro aún sin imágenes. Cassini tomo algunas unos dos días antes de cruzar los anillos, pero no durante el momento de máxima aproximación, ya que este primer cruce estuvo enfocado en las últimas maniobras para ajustar la trayectoria (con un último encendido del motor apenas 1 hora antes) y en otros instrumentos científicos, como el ya mencionado estudio con radio. Deberemos esperar los próximos, donde se espera obtener algunas de las mejores vistas de la misión de las regiones exteriores de los anillos y sus pequeñas lunas cercanas. Cada una de las órbitas de Cassini para el resto de la misión durarán una semana cada una de ellas, por lo que próximo paso por los bordes exteriores está previsto para el 11 de Diciembre. Puede que entonces ya tengamos las primeras de ellas, el principio de lo que esta por llegar.

Y el principio del final de un largo camino. La última aventura de Cassini acaba de comenzar. Aún estará con nosotros hasta el 15 de Septiembre de 2017, momento en que se desvanecerá en la atmósfera del planeta, enviando datos hasta casi los últimos segundos de su existencia. Pero en cierta forma estamos ya viviendo su larga despedida, y con ella la sensación de un pronto vacío en nuestros corazones. Demasiados años, demasiadas maravillas, demasiadas imágenes, demasiados descubrimientos. Demasiadas cosas, en definitiva, como para no sentir un punto de tristeza.

Cassini aspira a un final por todo lo alto, con dos últimos grupos de órbitas que la llevará allí donde nunca llegó nadie. La primera justo pro el exterior de los anillos, y la segunda y última, entre ellos y el planeta.

Los controladores de la misión Cassini en la NASA-JPL recibieron señales de la sonda espacial la mañana del pasado Domingo confirmando que todo había transcurrido como estaba previsto. 

Cassini Makes First Ring-Grazing Plunge