Un último sueño lleno de anillos

Cuenta atrás para la última y más espectacular misión de la sonda Cassini.

Si tiene que terminar, que termine a lo grande. Esta es la mentalidad de su equipo en tierra, que afronta, con la inevitable tristeza que ello implica, los últimos meses de vida de un vehículo con el que han estado trabajando tantos años. Pero por eso mismo, ya habiendo cumplido tantos objetivos y mostrado más maravillas de las que nunca podríamos haber imaginado, con el privilegio de poder arriesgarse hasta el límite. Las ganancias potenciales de lo que afrontará durante los próximos meses, quizás las mayores y más espectaculares de toda su misión, hacen que el riesgo merezca la pena.

A lo largo de 2016 la órbita de Cassini se fue haciendo cada vez más inclinada con respecto al plano donde orbitan las lunas de Saturno, en una serie de maniobras preparatorias para la fecha clave, el próximo 30 de Noviembre. Ese día recibirá el empujón gravitatorio de Titán, suficiente para ponerla, ahora si y de forma definitiva, en ruta de encuentro con los anillos. Durante 20 órbitas, del 30 de Noviembre al 22 de Abril de 2017, la sonda pasará muy cerca de su borde externo, suficiente para intentar tomar muestras directas de partículas de los anillos de de moléculas del tenue gas que se encuentran cerca de los anillos. Apenas 7.000 kilómetros separarán la sonda del anillo F. Puede parecer mucho, pero nunca se habrá estado tan cerca. 

Como es fácil imaginar, las imágenes prometen ser igualmente espectaculares, las mejores y con mayor resolución jamás tomadas, desvelando detalles de apenas 1 Kilómetro. Y al cruzarlos perpendicularmente, podrá ver su compleja estructura, tanto del F como de los situados más allá, mejor que nunca, además de lograr las mejores imágenes de las lunas pastoras Pandora, Atlas, Pan y Daphnis de toda su misión. Y en Marzo, mientras navegue a través de la sombra de Saturno, Cassini observará los anillos retroiluminados por el Sol, con la esperanza de atrapar nubes de polvo eyectadas por impactos de meteoros.

Pero todo esto será solo la previa del "Gran Finale", en Abril de 2017, cuando Cassini se dirigía al estrecho espacio que se abre entre el interior del anillo D, el más interior, y la atmósfera del planeta. La sonda pasará a poca más de 1600 Kilómetros por encima de las nubes más exteriores. Sobra decir los tesoros científicos y visuales que podrá ofrecernos en esta fase final, hasta Setiembre de 2017, momento en que se desvanecerá para siempre. En resumen, una gran sonda que tendrá un final digno de ella. Apagarse lentamente no haría honor a lo que representó para muchos de nosotros. Su música celestial está destinada a sondar hasta el último minuto de su existencia. Porque así mueren los grandes.

Los anillos de Saturno. Cassini pasará primero, a lo largo de 20 órbitas polares, muy cerca del borde del anillo F. Después se lanzará al espacio entre el anillo D y la atmósfera, un viaje espectacular, con mucho riesgo y que solo se puede afrontar porque sus reservas de combustible se están agotando. Ya no hay nada que perder.

La hora de los anillos.

NASA Saturn Mission Prepares for 'Ring-Grazing Orbits'