Nuevos horizontes para Opportunity

Un barranco posiblemente excavado por el antiguo paso de agua líquida, su próximo objetivo.

La historia interminable de este explorador infatigable sigue adelante, hacia nuevos metas. Y si recientemente abandonó Marathón Valley, su último lugar de residencia y refugio contra el pasado Invierno, ahora ya sabemos su siguiente objetivo, no demasiado lejos de su posición actual. Seguirá avanzando hacia el sur por el borde del cráter Endeavour unos centenares hasta alcanzar un tipo de formación geológica ampliamente conocida a lo largo y ancho de Marte, pero nunca exploradas de forma directa. Estas quebradas (gully en inglés) son uno de los puntos más notable de discusión cuando se habla sobre las señales dejadas por tiempos antiguos, más cálidos y húmedos, con agua líquida en la superficie. Se las considera excavadas por esta última, aunque no todos están de acuerdo con esta interpretación. Razón de más para alcanzar una de ellas.

"Estamos seguros de que este es un barranco tallado por el fluir de líquidos, y que el agua estaba involucrada", explica Steve Squyres de la Universidad Cornell, Ithaca, investigador principal de la misión."Estos han sido visto en Marte desde la órbita desde la década de 1970, pero ninguno había sido examinado de cerca antes. Uno de los tres objetivos principales de la nueva extensión de la misión es investigar este barranco. Esperamos aprender si el líquido responsable era un flujo de escombros lubricados por agua, o un flujo sobretodo de agua y menos de otros materiales".

Por ello Opportunity, una vez en el, lo recorrerá cuesta abajo de toda su longitud, siguiendo el antiguo curso de las aguas hacia el interior del cráter Endeavour, lo que permitirá tener una visión en conjunto que facilite una interpretación de lo ahí ocurrido. Un viaje que al mismo tiempo le permitirá cumplir otro de sus objetivos: Comparar rocas dentro de cráter Endeavour con las que dominan las llanuras que lo rodean. Podemos encontrar que las rocas ricas en sulfato que hemos visto fuera del cráter no son las mismas en el interior. Creemos que estas se formaron a partir de un proceso relacionado con el agua, y está fluye cuesta bajo. El ambiente acuoso en el interior del cráter podría haber sido diferente. Tal vez en tiempos diferentes, tal vez presentando químicas diferente".

Hoy, como ayer, el sentido común nos dice que su final debería estar cerca. Y hoy, como ayer, Opportunity sigue avanzando hacia nuevos horizontes.

El futuro camino de Opportunity, avanzando hacia el Sur hasta alcanzar el barranco (gully) situado más al sur. Y de ahí, siguiendo su curso, hacia el interior del cráter.

Un ejemplo terrestre de este tipo de formaciones geológicas, creadas por la erosión acuosa. ¿Tienen las marcianas el mismo origen?

Versión actualizada de "La historia Interminable".

NASA's Opportunity Rover to Explore Mars Gully