El viaje interior

Luz verde para el lanzamiento de InSight.

ExoMars se encuentra ya a días del planeta rojo, y se convertirá pronto, de no fallar su maniobra de inserción orbital, en un nuevo miembro de la amplia familia de exploradores marcianas actualmente en activo. Llegará en solitario, pero en circunstancias normales bien deberíamos haber asistido a dos llegadas, ya que la sonda de superficie InSight estaba previsto que cruzara el océano espacial entre los dos mundos siguiendo un calendario muy parecido. Para nada casualidad, ya que ambas abrían aprovechado la misma ventana de lanzamiento de 2016. Una forma de decir que ambos mundos se situaban entonces en una posición adecuada para un viaje interplanetario, algo que se repite cada dos años.

Sin embargo no pudo ser. Su instrumento SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure) diseñado para medir los movimientos del terreno a escala atómica, requiere un sello de vacío perfecto en torno a sus tres sensores principales con el fin de soportar las duras condiciones en el planeta rojo. Algo en lo que falló en las pruebas finales antes del lanzamiento. No era posible garantizar tal vacío, lo que comprometía los datos que SEIS pudiera enviar. Y siendo el corazón mismo de la misión, que tiene como objetivo el estudio del interior de Marte, midiendo tanto la actividad sísmica como el flujo de calor del interior del planeta, eso dejaba a InShigt fuera de combate. Con el tiempo demasiado justo como para poder estudiar el problema y encontrar una solución, no hubo otro remedio que cancelar el lanzamiento.

Y tocó esperar. Aunque puede parecer impensable cancelar de forma definitiva una sonda ya construida, el simple hecho de tenerla 2 años almacenada, hasta la ventana de 2018, implicaba un aumento considerable del presupuesto, más allá del límite establecido. Y con las estrecheces económicas que sufre el programa de exploración planetaria de la NASA, fruto de unas políticas de la Casa Blanca no demasiado favorable a ella, todo parecía posible. Hasta ahora.

Finalmente tenemos luz verde para su lanzamiento y fechas :5 de Mayo de, 2018, con un aterrizaje en Marte prevista para el 26 de noviembre del mismo año. Aunque no saldrá gratis, ya que implica añadir 153 millones de Dólares al presupuesto inicial, que ronda los 675. Las consecuencias aún están por verse, y aunque eso no afectará a las misiones en curso ni retrasará a las que están en desarrollo, si que podría reducir las posibilidades de que se aprueben de nuevas, al menos en el periodo fiscal 2017-2020. El tiempo dirá si InSight se convirtió, aunque fuera de forma involuntaria, en una carga para el futuro.

Pero eso ya son cosas que veremos más adelante. Lo importante es que InSight, después de verdear la cancelación, está de nuevo en la línea de salida. Ahora solo queda esperar que en estos algo menos de dos años se solucionan los problemas de SEIS y todo esté listo para el despegue. Si esta vez todo sigue lo previsto y no existe ninguna otra sorpresa desagradable, en 2018 veremos el inicio de una nueva aventura. Esta vez al corazón de Marte.

El viaje hacia las profundidades del planeta rojo se reinicia. InSight, un robot geólogo en el sentido pleno de la palabra, nos ayudará en la compresión del núcleo marciano, si sigue aún activo, y por extensión, del resto de planetas terrestres.

NASA Approves 2018 Launch of Mars InSight Mission