12 años de exploración de Saturno y sus lunas han quedado atrás, y por delante un único año antes del final. Estamos ante el último acto de una de las epopeyas espaciales más extensa y espectacular de la historia, un viaje al país de las maravillas cuya capacidad de asombrarnos sigue inalterada a pesar de haber pasado más de una década desde su llegada. Y quizás es el mejor epitafio que pueda recibir: Fue una sonda que nunca se convirtió en rutinaria, cuya misión nunca transmitió la impresión de que ya había logrado todo lo que podía lograr. Una sensación maravillosa, pero al mismo tiempo frustrante, la que nos provoca la convicción de que podría haber seguido otros 12 años y nos continuaría maravillándonos como nunca. Pero su corazón se está agotando y se acerca la hora del descanso eterno.
Será un 15 de Septiembre de 2017 cuando Cassini se desintegre en la atmósfera de Saturno, en una maniobra diseñada para evitar que en el futuro la sonda, ya inactiva, se estrellará en alguna luna del planeta, especialmente Titán y Encélado. Pero precisamente porque su vida está terminando, su equipo en tierra podrá tomar en este año que queda por delante, mayores riesgos. Ya cumplió ampliamente todos sus objetivos, y por tanto se puede hacer apuestas más altas. Con ganancias potencialmente espectaculares.
La primera comenzará el 30 de Noviembre, cuando se modificará la órbita de Cassini para que pase muy cerca del borde exterior de los anillos principales. Un total de 20 sobrevuelos, en que se acercará hasta solo 7.800 kilómetros del centro del estrecho anillo F, con su peculiar estructura doblada y trenzada. "Esperamos ver los anillos, junto con las pequeñas lunas y otras estructuras incrustadas en ellos, como nunca antes", explica Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el JPL."La última vez que nos aproximamos tan fue durante la llegada a Saturno en 2004, y sólo vimos su lado a contraluz. Ahora tendremos docenas de oportunidades para examinar su estructura a una resolución extremadamente alta en ambos lados".
Pero todo esto palidece ante su segunda y definitiva apuesta. A finales de Abril de 2017 Cassini, después de un encuentro cercano con Titán, se dirigirá hacia el estrecho espacio que separa la parte interior de los anillos de las capas superiores del planeta. Un espacio inexplorado de apenas 2400 Kilómetros, por el que cruzará en 22 ocasiones, en una demostración apabullante de precisión. Tanto como la calidad de los datos e imágenes que se esperan obtener, las más cercanas a Saturno jamás obtenidas.
La lista de objetivos para esta fase final es extraordinaria: El mapeo de los campos magnéticos y la gravedad del planeta con una precisión exquisita, nuevos datos sobre la estructura interior de Saturno, medir la duración exacta de su rotación, definir la masa total de los anillos (que podría finalmente ayudar a resolver la cuestión de su edad) ,y analizar directamente las partículas de estos y de las capas altas de la atmósfera de Saturno. "Es como tener una nueva misión. El valor científico de todo esto es tan irresistible que puedes imaginarte toda una misión a Saturno diseñada solo en torno a lo que vamos a hacer".
Ni siquiera en su órbita final tendrá un momento para el descanso, ya que seguirá enviando datos, en este caso sobre la química de la atmósfera en la que se estará adentrando, hasta el mismísimo final, hasta el instante en que su voz, que llevamos escuchando desde hace 12 años, se apague para siempre. Queda hoy un año para que eso ocurra. Estamos ante el principio de la cuenta atrás final, pero lo que tenemos por delante, aunque corto en el tiempo, promete llevar sus logros a un nuevo nivel. Como no podía ser de otra forma tratándose de Cassini.
Cassini Begins Epic Final Year at Saturn
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