En muchos aspectos es más parecido a la Tierra que Marte. Tiene una densa atmósfera, encontramos lagos, mares, ríos, nubes tormentosas y precipitaciones, en un ciclo hidrológico notablemente similar al terrestre, y en eso es el único cuerpo del Sistema Solar que comparte con nuestro planeta estas características. Sin embargo también es lo más parecido a un inmenso congelador planetario, con temperaturas de -180 Cº en el mejor de los casos. Tan es así que el agua líquida no existe como tal, al menos en superficie, y solo la encontramos en forma de hielo, tan esas condiciones tan sólido como una roca. En su lugar, es el Metano y el Etano quienes juegan su papel como elemento hidrológico. Para la vida tal y como la conocemos no es un lugar acogedor, ni tan solo prometedor. Y por eso mismo nuestra atención se centra en otros lugares, como Europa y Encélado.
Sin embargo, dando que su química parece aproximarlo a lo que podría haber sido la Tierra justo antes de su aparición, no pocos han imaginado las opciones de que esta puede existir realmente en Titán, aunque siempre apuntando a una con bases totalmente diferentes a la nuestra. Y ahora nuevos estudios apuntalan esta opción. No sabemos si existe, pero si parece que podrían darse las reacciones químicas prebióticas necesarias para que surja.
Así lo plantea un equipo de investigadores de la Universidad Cornell, en los EEUU, que desarrollaron una simulación informática a partir de los datos enviados por la sonda Huygens, que aterrizó en Titán, enviando información tanto de la atmósfera como desde la propia superficie durante los minutos que pudo mantener el contacto. Esta mostró que cuando la radiación solar alcanza su atmósfera, integrada sobre todo por nitrógeno y metano, se forma ácido cianhídrico, un compuesto que reacciona con ciertas moléculas para formar polímeros, como la poliimina.
Esta última resulta notablemente prometedor, ya que es capaz de absorber un amplio espectro de luz, incluyendo las longitudes de onda que son capaces de atravesar la atmósfera del satélite. Es decir, podría ofrecer a esa vida la energía necesaria para alimentar las reacciones químicas que la sustentaran. Además, lo que es aún más interesantes, es tremendamente flexible, puede adoptar diferentes estructuras, por lo que el equipo de investigadores sugiere que algunas de ellas podrían actuar como catalizadores para acelerar dichas reacciones químicas previas a la vida como tal. Es decir, que funcionaría como un catalizador para ella. Es más, se ha encontrado ácido cianhídrico en los sedimentos de la superficie, depositado allí por las lluvias de metano y etano. Todo ello hace que estos investigadores crean posible que, en las actuales condiciones ambientales de Titán, podría llegar a surgir algún tipo de forma de vida "exótica", no basada en el agua como es la nuestra. O al menos darse las reacciones necesarias para ello.
Nada es esto presupone que en Titán puede existir la vida. Para empenzar no hemos detectado este elemento, aunque ciertamente podría estar presente en su atmósfera pero estar tan enmascarada por ella que no podemos captarla con los instrumentos disponibles. Futuras misiones deberían tener ese en cuenta. Pero si abre posibilidades intrigantes, no solo para esta luna, sino a escala cósmica, al plantear que el agua quizás no es un elemento tan imprescindible para la vida como solíamos suponer. Otras formas biológicas, ajenas a ese elemento, podrían haber surgido en mundos que nuestra limitada visión de las cosas (inevitable al no conocer nada más que la terrestre) inicialmente podría descartar.
La luna Titán, candidata a albergar vida
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