La oscura llamada del planeta azul

El telescopio Hubble detecta la formación de una nueva "Mancha Oscura" en Neptuno.

El paso fugaz de la Voyager 2 nos ofreció la primera y, hasta el momento, única oportunidad de estudiarlo directamente, a corta distancia. Fue suficiente para mostrar que este gigante, teñido de un azul intenso (en parte por la presencia de Metano, pero que sigue sin ser explicado totalmente), era un mundo extraordinariamente dinámico, con vientos terroríficos de 2000 Kilómetros/Hora y una atmósfera turbulenta, que tenía en la Gran Mancha Oscura su máximo expresión. A pesar de su distancia al Sol y de recibir muy poco calor por su parte, que hace que las capas superiores experimenten temperaturas de -220 Cº, todo esto indicó que contaba con una fuente activa de calor en su corazón, que alimentaba toda esta actividad. De lo contrario, de depender solo de la radiación solar, le sería imposible. Su fuente y el motivo por el que parece generar mucho más que Urano (ambos tiene temperaturas parecidas a pesar de estar uno mucho más lejos del Sol que el otro) sigue siendo otro de los enigmas que lo rodean.

Voyager 2 nos dejó así un primer retrato en profundidad del más lejano planeta conocido, que ofrecía tantas respuestas como generaba nuevos enigmas. Y posiblemente más de los segundos. Desde entonces no son pocos los astrónomos que sueñan con una nueva misión a Neptuno y su hermano Urano, los "gigantes helados", que difieren totalmente de Júpiter y Saturno, aunque tendamos a agruparlos en una misma familia. Solo los observatorios terrestres, con las limitaciones de la distancia, han seguido monitorizando este lejano mundo azul.

De todos ellos es ahora el Hubble quién nos trae nuevas noticias de Neptuno. Y es que una nueva gran mancha oscura está haciendo acto de aparición, llenando el vacío dejado por la que vimos en las imágenes de la Voyager 2, que se desvaneció en 1994. Aunque es fácil imaginarlas como gigantescas tormentas, en realidad se tratan de sistemas de altas presiones, "como enormes montañas gaseosas en forma de lente", explica Mike Wong, uno de los descubridores."Y las nubes que las acompañan son similares a las denominadas nubes orográficas, que se forman sobre las montañas terrestres". Precisamente la aparición de estas brillantes nubes de metano helado, arremolinadas alrededor de una zona del planeta, hizo sospechar que se estaba naciendo una nueva mancha oscura, ya que su aparición altera las corrientes de aire existentes, impulsando algunas de ellas hacia mayores alturas, donde las temperaturas son más bajas. Suficientes como para que estas se formen. Como brillantes "delatoras" de lo que estaba ocurriendo por debajo de ellas.

Los vórtices oscuros de Neptuno han exhibido una diversidad sorprendente en los últimos años, en términos de tamaño, forma y estabilidad (cambiando de latitud, y en ocasiones acelerando o frenando). También aparecen y desaparecen en escalas de tiempo mucho más cortas en comparación  con los de Júpiter, que evolucionan a lo largo de décadas. Son todo un misterio, uno de los no pocos que envuelven al más lejano de los planetas. La Voyager 2 escribió las primeras páginas de su exploración. Esperemos que algún día alguien recoja el testigo allí donde esta lo dejó.

Imagen del telescopio espacial Hubble confirmando la presencia de un vórtice oscuro en la atmósfera de Neptuno. La imagen de luz visible de la izquierda muestra que la mancha oscura reside cerca y por debajo de un grupo de nubes brillantes en el hemisferio sur del planeta. La imagen en la parte inferior derecha muestra que el vórtice se ve mejor en longitudes de onda azules.

La Gran Mancha Oscura, quizás la característica atmosférica más destacada cuando llegó la Voyager 2, en 1989. Poco después, en 1994, ya se había desvanecido.

Tantas maravillas aún por explorar, tantos enigmas aún por desvelar...

Hubble Imagery Confirms New Dark Spot on Neptune