Hacia horizontes inexplorados

New Horizons toma los primeros datos científicos de un habitante del Cinturón de Kuiper después de su encuentro con Plutón.

El tiempo pasa rápido. Parece que fue ayer cuando asistíamos a su paso por las cercanías de este pequeño, inexplorado y a la postre fascinante mundo, pero lo cierto es que pronto hará ya un año de ese momento para la historia. Desde entonces la sonda sigue avanzando hacia las lejanas fronteras del Sistema Solar y al encuentro de su siguiente gran objetivo, 2014 MU69, que se espera alcance en 2019. Y después el tiempo dirá, esperando que la NASA apruebe o no una extensión de la misión incluso más allá y ya oficialmente solicitada.

Pero aunque Plutón primero y 2014 MU69 después son los grandes objetivos de la New Horizons, está misión se aprobó y se hizo realidad, después de tantos proyectos fallidos, porque se diseñó no como una sonda destinada a un único mundo de los confines, sino como un explorador mucho más completo, destinado al estudio del Cinturón de Kuiper en si mismo, de reunir datos científicos de tantos de sus habitantes como fuera posible. En ningún caso aproximándose a ellos, pero si para observarlos desde la distancia. En realidad siempre como tenues puntos de luz lejanos, pero suficiente como para que sus instrumentos fueran capaces de extraer información científica de ellos como ningún observatorio terrestre podría hacer.

Y ahora esta meta se hace realidad con el pequeño 1994 JR1, primero detectado por la cámara LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) en Noviembre de 2015, y del que el pasado 7-8 de Abril, cuando llegó al punto de mínima distancia,  pudo finalmente observar en detalle. Y "en detalle" significa lo suficiente como para registrar variaciones periódicas en su luminosidad ligadas a su periodo de rotación. Teniendo en cuenta que dicha distancia mínima era de 111 millones de Kilómetros y el tamaño estimado de este pequeño KBO es de solo 145 Kilómetros, el logro es realmente digno de admiración.

¿Y que hemos descubierto de 1994 JR1 gracias a la New Horizons? Por ejemplo que tiene un periodo de rotación de apenas 5.4 horas, lo que es relativamente rápido para un cuerpo de este tipo. También que ahora somos capaces de fijar su posición con más precisión, y por ello conocer mejor su órbita, lo que permite, por ejemplo, desterrar la idea, hasta hoy aún con cierto peso, de que podía ser una cuasi-luna de Plutón. Ahora sabemos que sigue su propio camino sin relación alguna entre ellos.

Este encuentro desde la distancia es solo el primero de los que están por venir, quizás una veintena. Lo conseguido con 1994 JR1 no solo marca el principio de una nueva aventura, sino que ofrece a su equipo en tierra una valiosa experiencia de cara al futuro. Uno lleno de pequeños, lejanos pero maravillosos pequeños mundos, integrantes de un basto reino, el Cinturón de Kuiper, del que apenas sabemos nada. New Horizons en una sonda exploradora en el más puro sentido de la palabra, más que otras que, al fin y al cabo, recorren caminos abiertos por aquellas que las precedieron. Ella, en cambio, se esta abriendo paso hacia horizontes totalmente inexplorados.

Las primeras dos observaciones (de un total de 20) realizadas a 1994 JR1 visto por la cámara LORRI. Los puntos que no se mueven son las estrellas de fondo. La curiosa figura que vemos en la parte superior izquierda es una reflexión interna de la propia cámara (lo que podríamos considerar como un auténtico "selfie" o autoretrato) causado por la iluminación por una estrella muy brillante es ese momento fuera del campo de visión. Podemos apreciar los tres brazos que sostienen espejo secundario de LORRI. 

Las fluctuaciones de brillo detectadas en 1994 JR1 permiten deducir su rotación.

Después de Plutón, New Horizons se encuentra de camino hacia 2014 MU69, al que sobrevolará a principios de 2019. Pero durante el viaje tendrá tiempo de observar a otros miembros de Kuiper, aunque sea a distancia.

A toda velocidad hacia nuevos horizontes.

New Horizons Collects First Science on a Post-Pluto Object