La pequeña viajera del tiempo

Adentrándonos en las características y movimientos de la órbita de la Mars Odyseey.

Lleva en el espacio durante 15 años, y enviando datos desde Febrero de 2002, cuando entró en órbita alrededor del planeta rojo. Y no en una cualquiera, ya que buscando maximizar sus capacidades científicas, su llegada se programó para lograr lo que se llama una órbita sincrónica solar. Una situación permanente que le permite cruzar el ecuador aproximadamente a una hora local todos los días. Con el tiempo ha cambiado esa hora, moviéndola para ajustarse a nuevos objetivos y lograr observaciones de la misma zona en diferentes momentos del ciclo diario,con diferentes geometrías visuales, con toda la valiosa información que la comparación puede ofrecer.

¿Como funciona la órbita sincrónica solar de Odyssey? Esta es casi, pero no del todo, polar (con una inclinación de 93.1 grados), y se desplaza aproximadamente a la misma velocidad con la que Marte gira alrededor del Sol, por lo que la sonda se mantiene en un ángulo constante con respecto a ambos. Una situación perfecta para su misión, en que tiene un perfecto baile con la superficie del planeta. O casi. La órbita sería perfectamente sincrónica si la de Marte fuera perfectamente circular.

Pero no lo es, más bien al contrario: Es sensiblemente elíptica. Eso significa que se desplaza más rápido en algunos puntos y más lento en otro, lo que estropea lo que de otra forma habría sido el equilibrio ideal.Como resultado, Odyssey cruza el ecuador en un momento ligeramente diferente del día dependiendo de la época del año marciano en que se encuentre.Y no en cifras puramente simbólicas. Hasta en 45 minutos se puede medir el desfase según el momento. Algo que los científicos de la misión deben tener muy en cuenta a la hora de programar sus observaciones.

Pero más allá de estas fluctuaciones estacionales, Odyssey también a viajado por si misma para cambiar los tiempos. Así, recién llegada, cruzaba el ecuador de sur a norte a las 3 pm, hora local (y a las 3 de la madrugada en sentido puesto), pero pronto "viajó en el tiempo", hasta situar ese momentos a las 4:45 pm, para ayudar a su espectrómetro de Rayos Gamma, que no era precisamente feliz teniendo que analizar la cálida superficie de las primeras horas de la tarde. Además, este cambio también resultó muy útiles a Spirit y Opportunity, que así podían terminar su actividad durante las parte más calidad del día, y a continuación, aprovechando su paso, comunicarse con Odyssey al final de la tarde para transmitirle la información , y luego ponerse a dormir por afrontar la gélida noche.

Pero nunca es posible contentar a todo el mundo, y las 4:45 pm no era ideal para el sistema óptico de Odyssey,THEMIS, para el cual horas tan tardías como las 5:30 pm (si se tiene en cuenta el desfase antes comentado) implicaba visualizar espectaculares sombras proyectadas por la topografía de la zona, que eran sin duda hermosas, pero a su vez escondían detalles de la superficie. Por otra parte, THEMIS demostró rendir más que nunca con el calendario inicial, a las 3 pm, ya que sus imágenes termales podían compararse con las de la misma zona a las 3 am. Las del final de la tarde, simplemente, no eran tan buenas como podían ser. Así que, finalmente, a finales de 2008, se permitió a Odyssey ajustar su órbita para cruzar el ecuador de Marte más temprano, alrededor de las 3:30 de la tarde, en promedio.

Pero esa fase de la misión terminó recientemente, saltando de nuevo adelante en el tiempo. En Febrero de 2014, Odyssey empezó una lenta deriva hacia delante, poco a poco, muy lentamente, hasta que el 10 de noviembre de 2015, momento en que un nuevo encendido de sus impulsores puso final al viaje. Desde entonces cruza el ecuador de forma ascendente (de sur a norte) en torno a las 6 am , y viceversa a las 6 pm. Nuevos tiempos y nuevas oportunidades de observación.

Marte a través del tiempo. La imagen de la izquierda fue tomada poco de su llegada, a las 3 am hora local. La del centro cuando estaba cruzando el ecuador hacia el final del día, el 11 de mayo de 2003, alrededor de las 5:20. El Sol está cerca del horizonte y proyectando profundas sombras en los bordes de los cráteres, ideal para ver la topografía más sutil, como las capas de material expulsada por los impactos , pero oculta variaciones sutiles de reflectividad de los flujos de lava presentes. La de la derecha fue tomada el 28 de agosto del 2009, después una nueva deriva, esta vez hacia momentos más cálidos del día, aproximadamente a las 2:40 am. Vemos cráteres, pero el Sol está lo suficientemente alto para iluminarlos por completo, y las llanuras entre los cráteres muestran variaciones de albedo sutiles que podrían deberse a diferencias en la composición o textura. 

Marte a las 6 de la mañana, hora local, en diferentes lugares por debajo de los 30 grados de latitud. Esta es la nueva configuración de vuelo de la Odyssey. Algunas imágenes parecen difusas por la presencia de nieblas matutinas.

Ejemplo de una órbita sincrónica solar.

A new angle on Mars for Mars Odyssey