Kepler, el regreso

El telescopio espacial reinicia su actividad científica una vez superada la grave anomalía sufrida recientemente.

Ha sido días de alta tensión para los buscadores de exoplanetas. Y no es para menos, ya que este veterano pero aún muy capaz cazador interestelar es responsable de nada menos del descubrimiento de la mitad de todos los mundos alienigenas conocidas hasta la fecha. Por ello el fantasma de su posible pérdida que se manifestó el 8 de Abril, cuando se descubrió que había entrado en Modo de Emergencia, el estado de mínima actividad posible, por razones desconocidos, resultaba especialmente devastador si se convertía en realidad.

Afortunadamente este se desvaneció rápidamente. El equipo en tierra trabajó frenéticamente para lograr su recuperación, que finalmente, una vez restablecido el contacto, llevó este pasado 19 de Abril, Kepler reiniciaba su actividad científica. Atrás quedan 11 días de dura travesía, cuyo origen aún no está claro."La naturaleza del problema muestra indicios de un evento transitorio, lo que provocó un aluvión de falsas alarmas que finalmente colapsó el sistema", escribió Charlie Sobeck, mánager de la misión."El apagado y encendido de los ordenadores y subsistemas de a bordo parece haber eliminado el problema".

Kepler, como misión ya veterana, ha tenido problemas de salud antes. En mayo de 2013, la segunda de sus cuatro ruedas de reacción, que permiten orientarlo con precisión falló, poniendo fin a su misión original (diseñado para encontrar exoplanetas observando el cambio de resplandor causado por estos al pasar por delante de su sol, necesitaba una precisión absoluta que ya no podía ofrecer). Sin embargo se desarrolló una forma de estabilizarlo utilizando las dos ruedas de reacción restantes y la presión de la luz solar. Este avance le permitió embarcarse en una nueva misión, conocida como K2, en 2014, que no necesita una precisión tan extrema para seguir localizando nuevos mundos al ser limitadas en el tiempo: En lugar de monitorizar la misma zona del firmamento de forma indefinida, realiza campañas de 90 días, cada una de ellas centrada en zonas diferentes.

Hasta la fecha, Kepler, que se lanzó en marzo de 2009, ha descubierto 1.041 mundos y más de 4.600 candidatos (270 y 39 como K2). Teniendo en cuenta que buena parte de ellos, el 90% según los miembros de la misión, terminarán por entrar en esa primera categoría, no resulta extraño que su regreso sea una gran noticia. Con el la gran caza de exoplanetas continúa.

Comienza la 9º campaña de observación, esta vez centrada en el corazón de la Vía Láctea y las posibles variaciones de brillo de algunas estrellas por la distorsión del espacio causada por hipotéticos planetas.

K2, la nueva etapa en la vida de Kepler una vez perdió la capacidad de centrarse siempre en la misma zona del firmamento. Ahora realiza observaciones de 90 días de una antes de saltar a otra.

Mission Manager Update: Kepler Recovered and Returned to the K2 Mission