En la exploración espacial es imprescindible tener paciencia, tanto para ver llegar una sonda a su objetivo como para que el flujo de imágenes y datos sean analizados en profundidad y den lugar a los primeros resultados. Y normalmente esto último suele tomar más tiempo, porque en ocasiones es un proceso que no termina nunca, ya que siempre hay detalles inicialmente ocultos que van saliendo a la luz, completando lo que sabemos, o en ocasiones obligando a regresar al punto de salida.
New Horizons, con su lenta transmisión de datos a la Tierra, que a estas alturas apenas está completado en un 50%, es un ejemplo de ello. Su encuentro terminó hace meses, pero justo ahora su equipo científico publica los primeros estudios generados a partir de lo que pudimos ver en ese fugaz encuentro, "cinco documentos detallados que transforman completamente nuestra visión de Pluton - que revela que el "ex planeta de los astrónomos, es un mundo real con diversa y activa geología, una química de la superficie exótica, una atmósfera compleja, una interacción desconcertante con el Sol y un sistema intrigante de pequeñas lunas", explica Alan Stern, investigados principal de la misión.
Estos son los resultados ahora publicados, resumidos en una serie de 8 puntos:
1- La edad actualizada de la superficie de Plutón, a través de los recuentos de cráteres, ha revelado que ha sido geológicamente activa a lo largo de los últimos 4.000 millones de años. Además Sputnik Planum está desprovisto de cualquier cráteres detectable y se estima que es geológicamente joven - no más de 10 millones de años.
2- Se ha descubierto que Caronte tiene una superficie muy antigua. A modo de ejemplo, la gran extensión ecuatorial de llanuras lisas llamada informalmente Vulcan Planum es probablemente un gran flujo criovolcánico que entró en erupción hace unos 4 mil millones años. Están probablemente relacionados con la congelación de un océano interno que fracturó la corteza.
3- La distribución de los diversas zonas de Plutón, desde las que son ricas en nitrógeno, hasta las que lo son en metano o en agua , es sorprendentemente compleja, todo un rompecabezas para comprender el clima y la historia geológica de este mundo. De hecho estas variaciones no tienen precedentes en ningún otro lugar del sistema solar exterior. Se han encontrado además evidencias de movimientos tectónicas, flujo glaciar con traslado de grandes bloques de agua congelada y presencia de montículos, posiblemente resultado de criovolcanes.
4- La temperatura de la atmósfera superior es mucho más fría de lo que se había pensado a partir de estudios basados en la Tierra, con importantes implicaciones para la frecuencia de escape atmosférico. El motivo sigue siendo un misterio. Como resultado el ritmo de dicho escape es muchísimo menor de lo estimado inicialmente, cambiando totalmente la idea de que este pequeño mundo interactuaba con el viento solar como si fuera un cometa, al perder cantidades ingentes de gas. La realidad muestra una atmósfera mucho más compacta.
5- Los perfiles de composición para numerosas especies importantes en la atmósfera de Plutón (incluyendo nitrógeno molecular, metano, acetileno, etileno y etano) se han medido en función de la altura por la primera vez. "El nitrógeno molecular domina la atmósfera (a altitudes inferiores a unos 1.800km), pero también aparecen metano, acetileno, etileno y etano en cantidades menores"
6- Se cree haber encontrado un mecanismo plausible para la formación de capas de neblina que llenan de forma estratificada la atmósfera, y que serían fruto de las ondas de densidad creadas por los vientos que soplan sobre la topografía montañosa de Plutón.
7- Antes del sobrevuelo, la presencia de cuatro pequeñas lunas genero el temor de que la sonda pudiera encontrarse con una región llena de partículas, puede que incluso en forma de anillos, lo que hizo planificar rutas alternativas por si se detectaba algún peligro. Pero el Venetia Burney Student Dust Counter sólo detectó una sola partícula de polvo dentro de los 5 días más cercaos al encuentro. Esto es similar a la densidad en el espacio interplanetario del Sistema Solar exterior, lo que demuestra que la región alrededor de Plutón está totalmente "limpia" en este aspecto.
8- La región de interacción entre el viento solar y la atmósfera de Plutón está confinado en el lado diurno, hasta aproximadamente 7.000 kilómetros de altura. Esto es mucho menor de lo esperado, y es probable debido a que al menor ritmo de escape atmosférica. Pero es suficiente para alterar a su entorno espacial de tal forma que los iones son acelerados y desviados alrededor del planeta enano.
9- Los altos albedos (reflectividad) de los pequeños satélites - aproximadamente 50 a 80 por ciento - son totalmente diferentes de los mucho más bajos detectados en los pequeños integrantes de la población general del Cinturón de Kuiper, que se mueven aproximadamente entre el 5 y el 20 por ciento. Esta diferencia presta más apoyo a la idea de no fueron capturados de la población general del Cinturón de Kuiper, sino formadas por aglomeración en un disco de material producido como consecuencia de una colisión gigante que creó todo el sistema actual de lunas plutonianas.
Son los primeros resultados en profundidad presentados, pero no los últimos. Los datos ya recibidos seguirán siendo analizados, y otros tantos aún están por llegar. Plutón sigue dando de que hablar, y lo seguirá haciendo durante mucho tiempo.
El sistema de Plutón: fascinante producto de un gran impacto
Science Papers Reveal New Aspects of Pluto and its Moons
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