Blancas cimas entre la bruma

Cumbres nevadas y posibles nubes, las últimas novedades desde Plutón.

Montañas flotantes de hielo, jóvenes llanuras de Hidrógeno y Metano, glaciares en movimiento, casquetes polares, nieblas en superficie, capas de neblina elevándose hasta centenares de Kilómetros de altura, una atmósfera de tonos azulados, posibles volcanes, una gran luna igualmente extraña, una serie de pequeñas lunitas de movimiento caótico que son una desafío al sentido común...las sorpresas se han acumulado desde que la New Horizons lo sobrevoló, reuniendo en muy poco tiempo una cantidad ingente de datos e imágenes que poco a poco siguen llegando a la Tierra. Nadie esperaba que este pequeño mundo fuera tan complejo, y todo parece indicar que no está dispuesto a dejarnos sin habla.

Cada nueva noticia, alimentada por la llegada de nuevos datos que permiten ir completando el cuadro general de Plutón, es una nueva novedad inesperada. En esta ocasión la presencia de una serie de montañas cuyas cumbres parecen cubiertas de nieve y la posible presencia de nubes, que aumentaría aún más la complejidad de una atmósfera que, al ser tan tenue, no debería serlo. 

En el primer caso las imágenes delatan la clara presencia de una cadena montañosa cuyas laderas superiores y cimas están recubiertas con un material brillante, que contrasta fuertemente con el color rojo oscuro de las llanuras circundantes. "Que esto capas de material sólo estén en las laderas superiores sugiere que hielo de metano puede actuar como el agua en la atmósfera de la Tierra, condensándose en forma de heladas a gran altura" explica John Stansberry, miembro del equipo científico de la New Horizons. Los datos sobre su composición ofrecidos por el MVIC (Ralph/Multispectral Visible Imaging Camera) parece apoyar esta idea, indicando que la ubicación del hielo brillante en los picos de las montañas se correlaciona casi exactamente con la distribución de hielo de metano. 

La idea de estar caminando por las rojas llanuras de Plutón y ver ante nosotros una cadena de montañas con sus cimas cubiertas de nieve no puede ser más evocadora. Y si se le añade alguna nube, el resultado sería aún más evocador. 

¿Es eso último imposible? Quizás no. Así lo señala un artículo publicado en New Scientist, en indica que el equipo científico de la New Horizons se está planteando seriamente dicha posibilidad, a tener de lo que parece la detección de tenues formaciones atmosféricas flotando sobre el limbo de Plutón. Sin embargo parecen existir aún muchas dudas sobre su naturaleza, si se trata de algo separado de las capas de neblina observadas por la New Horizons o forman parte de ella, quizás simples acumulaciones en zonas concretas, y de su composición. Observadas en imágenes recientemente descargadas desde la sonda, parece que deberemos esperar la llegada de nuevos datos para saber la respuesta definitiva.

Lo que si sabemos es que Plutón es más, mucho más de lo imaginado. Maravilloso, sorprendente y lo que es aún más importante, quizás una muestra que en el Cinturón de Kuiper habitan mundos que distan ser las simples bolas heladas y sin vida que podríamos pensar inicialmente. Ojala la New Horizons hubiera podidos permanecer a su lado, entrar en órbita. Los resultados, y de eso podemos estar seguro, habrían superado nuestros sueños más salvajes.
  

La nevada cordillera, vista con una resolución de 680 metros por píxel. La imagen mide aproximadamente 450 kilómetros de largo por 225 kilómetros de ancho. Fue obtenida por New Horizons cuando se encontraba a 33.900 kilómetros y 45 minutos antes del encuentro.

Los datos de MVIC (Ralph/Multispectral Visible Imaging Camera) indican que estamos ante la acumulación de hielo de Metano, que se heló y depositó en sus cimas.

¿Nubes en Plutón? Aún es pronto para decirlo, pero de este pequeño mundo se puede esperar todo y más. 

"Nuestras hermosas montañas nevadas, entre delicadas nubes, le esperan. No pierda la oportunidad de esquiar por ellas o simplemente dejarse llevar por su belleza". Anuncio patrocinado por la Agencia de Turismo de Plutón.

Methane Snow on Pluto’s Peaks

Exclusive photos: Clouds seen on Pluto for first time