Hoy es un gran día para los expertos y aficionados a los agujeros negros, los cúmulos de galaxias y el Universo en alta energía en general, ya que desde hoy cuentan con un nuevo "juguete" con el cual poder adentrarse aún más en la cara más violenta del Cosmos. A las 0845 GMT se elevaba desde el centro espacial de Tanegashima un cohete H-IIA, transportando en su interior al en ese momento aún llamado oficialmente ASTRO-H, y que minutos después, una vez confirmado su correcto despliegue y que todos sus sistemas estaban en buen estado y respondiendo tal como se esperaba, se rebautizó con el nombre que será conocido a partir de ahora: Hitomi, que se puede traducir de forma general como "ojo", aunque también como "pupila" o "entrada al ojo". Y no puede ser más acertado.
Este observatorio espacial llega como el sucesor de Suzaku, que operó desde 2005 a 2015, y con una capacidad 10 veces superior, dotado de cuatro telescopios de rayos X y un conjunto de instrumentos de última generación que proporcionan una cobertura simultánea en toda esta gama de energía, desde los rayos X "suaves" de alrededor de 300 electrón voltios (eV) hasta rozar el reino de los rayos gamma, de hasta 600.000 eV (como comparación, la energía de la luz visible se extiende sobre 2-3 eV). Se espera que esto proporcione notables avances en el conocimiento de una amplia variedad de fenómenos de alta energía, desde ver el material sobrecalentado a punto de caer en un agujero negro a la evolución de grandes cúmulos de galaxias.
"Vemos rayos X procedentes de fuentes en todo el universo, donde las partículas en cuestión alcanzan energías suficientemente altas", explica Robert Petre, jefe del Laboratorio de Astrofísica de rayos X de Goddard, el cual construyó los dos espejos que componen el telescopio SXT-S, uno de los 4 de los que está provisto Hitomi y que se centrará en los más "suaves", así como otros componentes."Estas energías se presentan en una gran variedad de entornos, incluyendo explosiones estelares, campos magnéticos extremos y campos gravitatorios intensos, y los rayos X nos permiten sondear aspectos de estos fenómenos que son inaccesibles por los instrumentos de observación en otras longitudes de onda". Hitomi es el 6º satélite astronómico de este tipo que lanza Japón, siguiendo una serie de misiones iniciadas en 1979.
Un ingenio de la JAXA, con participación de los EEUU, y que estará abierto a astrónomos de todo el mundo. Este es el caso, por ejemplo, de Poshak Gandhi, investigador en la Universidad de Southampton, que usará Hitomi para estudiar cómo los agujeros negro atraen la materia de su alrededor y crecen en tamaño, así la interacción entre las galaxias y los agujeros negros supermasivos en sus núcleos."Una parte de nuestra investigación en Southampton es el estudio del crecimiento de los agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias cercanas", explica."Como la visión en rayos X de Superman le permite ver a través de paredes, la de Hitomi será capaz de penetrar las nubes que los rodean, y también será sensible a cualquier luz reflejada y dispersada por estas últimas.. Esto, a su vez, nos permitirá determinar todo tipo de propiedades importantes de las nubes interestelares y los agujeros negros que están ocultos dentro de ellos. Esto nos dará información importante sobre su crecimiento y su interacción con la galaxia a gran escala".
En definitiva, y después de un corto pero intenso viaje hacia la órbita terrestre, tenemos entre nosotros un nuevo explorador del Universo, de aquel más energético pero al mismo tiempo más desconocido e invisible.
New X-ray Space Observatory to Study Black Holes and History of Galaxy Clusters
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