"Esta parte de Plutón está actuando como una lámpara de lava, si se puede imaginar una tan amplia, e incluso más profunda, que la Bahía de Hudson". Así, utilizando como referente un elemento decorativo que todos hemos tenido en casa, o como mínimo hemos visto en algún lugar, define William McKinnon, del equipo de geología de la New Horizons, lo que las recientes imágenes en alta resolución, que gota a gota siguen llegando a la Tierra, parecen indicar. Una gran océano burbujeante, que va renovando continuamente, borrando cualquier posible huella de cráteres, que a día de hoy, y pese a la búsqueda exhaustiva que se está haciendo a partir del material disponible, siguen sin aparecer, incluso en las imágenes de máxima resolución. Y quizás nunca lo hagan, si es esta la auténtica naturaleza de Sputnik Planum.
Esta enigmática llanura, que tanto está dando que hablar, se encuentra a una altitud más baja que las zonas circundantes, algo más de 3 Kilómetros, pero no es tan plana como las imágenes nos pueden hacer pensar. Su superficie está fraccionada en células o polígonos de 1 6 a 40 kilómetros de ancho, y en las tomas que la sonda realizó con la luz del Sol incidiendo en un ángulo bajo, y por tanto generando sombras más pronunciadas, se detecta que dichos polígonos están ligeramente elevados, alrededor de 100 metros, con respecto a sus márgenes, los científicos de la misión creen que este patrón se deriva de una lenta convección térmica de los hielos de nitrógeno que llenan Sputnik Planum.
Podríamos ver esta llanura como un enorme depósito de Nitrógeno helado, probablemente de varios kilómetros de profundidad en algunos puntos. El calor interno de Plutón calienta los hielos situados a mayor profundidad, haciéndose menos denso y pesado, y emergiendo hacia la superficie en forma de grandes gotas, para luego enfriarse y hundirse de nuevo, reiniciando el ciclo. De ahí el ejemplo de la lámpara de lava. Los modelos informáticos indican que estas "erupciones" de Nitrógeno sólido pueden evolucionar lentamente y converger a lo largo de millones de años. Un medio dinámico y cambiante en el que podemos encontrar las huella de antiguos márgenes, allí donde el hielo se hundía nuevamente hacia las profundidades en células ya desaparecidas. Este es el caso de la "X" que vemos en la imágen, antiguamente el lugar donde convergían hasta cuatro de ellas.
¿Cual es el origen último de Sputnik Planum? Una de las ideas favoritas que actualmente manejan los participantes de la misión New Horizons es que fue el resultado de un gran impacto, de un asteroide o cometa (de ahí la inclinación extraña de un eje de rotación), que dejó una gran "herida" en la superficie de Plutón a través de la cual emergió una masa de hielo de Nitrógeno que, como el magma en la Tierra o en La Luna, terminó rellenando el vacío. Con la diferencia de que en este caso se inició un proceso cíclico que sigue hoy día. Nuevos datos e imágenes llegadas de la sonda, que aún guarda más de la mitad de toda la información reunida en su memoria esperando el turno para enviarla, debería ayudar a, si no a una respuesta defintiva, reforzar esta opción. O bien desecharla si es el caso.
La "lámpara de lava" de Plutón es uno de los grandes descubrimientos, no solo de la New Horizons, sino de la exploración interplanetaria en general, especialmente porque nadie esperaba encontrar nada parecido. Y cuanto más sabemos de ella, más aumenta nuestra asombro.
‘X’ Marks a Curious Corner on Pluto’s Icy Plains
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