Un último salto antes del olvido

Cassini abandona para siempre el plano donde discurren los anillos y las lunas de Saturno.

Es un lento final. Muy lento, pero que poco a poco, cubriendo unas etapas que en el fondo nadie desearía tener que presencia, se aproxima. A la despedida definitiva de Encélado y otras lunas, a las que no volverá, se añade ahora un nuevo salto adelante hacia su destino. Una serie de encendidos de sus impulsores, combinados cada uno de ellos con un encuentro cercano con Titán, están lentamente aumentando la inclinación de su órbita con respecto al ecuador de Saturno. Una campaña que tuvo este pasado 23 de Enero su segundo episodio, con un encendido de 35 segundos que cambió la velocidad de la sonda con respecto al planeta en 6.8 metros, que lo llevará este 1 de Febrero a pasar cerca de la gran luna.

Es esta la que realmente está dando el impulso que necesita para adentrarse en esta nueva fase, en este ocaso de su existencia, y en dicho encuentro la velocidad cambiara en 774 metros por segundo."Titán hace todo el trabajo pesado", explica Earl Maize, director del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Nuestro trabajo es conseguir que la nave espacial pase a una altitud y latitud precisa sobre Titán, en un momento determinado, y estas grandes maniobras de propulsión son las que nos mantienen dentro del objetivo para lograrlo".

Y es un viaje sin retorno. Ya estuvo fuera del plano de los anillos y las lunas con anterioridad, regresando de la última de estas incursiones a principio de 2015, lo que le permitió una serie de encuentros con Encélado, Tetis o Dione, entre otras. Pero no esta vez. Cassini no volverá de nuevo a una órbita cerca del plano de los anillos. Los ingenieros están aumentando lentamente la inclinación de la órbita de la sonda con respecto al ecuador de Saturno para preparar el espectacular final de su misión. A finales de Noviembre su órbita la llevará a sobrevolar los polos del planeta, y rozar de forma casi perpendicular el exterior de los principales anillos del planeta (un período el equipo de la misión llama "órbitas del anillo F"). Esto ocurrirá unas 20 veces.

Finalmente llegará la última y defintiva etapa, llamada de forma muy acertada Gran Final, en la que sonda realizará 22 vuelos espectaculares a través del espacio entre los anillos más internos y las capas superiores de la  atmósfera del planeta. Un viaje sin duda peligroso, pero que en ese momento, con un corazón dando sus últimos latidos antes de detenerse, se podrá ya asumir. No hay nada que perder, ya que Cassini habrá cumplido todos sus objetivos ampliamente, y mucho a ganar, con imágenes para la historia. Y finalmente, el 15 de septiembre de 2017, el triste momento de la despedida, cuando esta veterana exploradora se sumerja en la atmósfera de Saturno para no regresar jamás. Será su último salto final hacia el olvido, cuyos primeros pasos ya se están dando.

Las últimas órbitas de Cassini antes de que se precipite hacia la atmósfera de Saturno. Una primera serie de órbitas polares que le lleven a rozar el borde exterior de los principales anillos, y una segunda y definitiva en que cruzará el espacio entre la parte interior de estos y el planeta, sin duda llena de peligros pero que puede ofrecer datos e imágenes espectaculares, quizás las mejores de su larga historia.

Titán se convertirá en el motor que impulse a Cassini es este último salto hacia las alturas, así como hacia su viaje final hacia la atmósfera.

Su regreso al plano de los anillos y lunas permitieron a Cassini realizar a lo largo de 2015 una serie de encuentros, en muchos casos sus sobrevuelos finales, como fue el caso de Encélado, Dione y Hiperión. Ahora parte de nuevo, esta vez para no volver.

Cassini Heads for 'Higher Ground' at Saturn