Horizonte 2016

Los principales acontecimientos espacial que nos esperan en este nuevo año que ahora empieza.

Abrimos el horizonte de 2016, en el que no faltarán acontecimientos de los cuales hablar. 2 nuevas sondas en camino, la esperada continuidad en la actividad de la mayoría ahora mismo en activo y el final de al menos una de ella, es el panorama que tenemos ante nuestros ojos, luminoso en un futuro a corto plazo, aunque al mismo tiempo con la sensación de que la época dorada que hemos vivido estos últimos años se acerca a su final. Pero no nos adelantemos y veamos, uno por uno, los que serán los principales momentos de 2016.

1- Próxima parada, Júpiter: Después de 7 años de viaje, incluyendo un sobrevuelo a la Tierra para adquirir la velocidad y trayectoria necesaria, Juno entrará en órbita alrededor del mayor de los planetas del Sistema Solar este próximo Julio. Dotada de unos enormes paneles solares, que le permitirá generar suficiente energía a pesar de la limitada cantidad de luz solar que llegará hasta ella (y de paso ahorrar a la NASA gastar las limitadas reservas de Plutonio-238 en alimentar un generador termoeléctrico de radioisótopos), esta gran sonda afrontará el reto de explorar los campos magnéticos y gravitacionales de Júpiter, así como la composición atmosférica y la emisión de calor del planeta, permitiendo generar una visión mucho más clara de como puede ser su interior, y ofreciendo piezas claves para entender el proceso de formación planetaria.

No será una misión de larga duración, como Cassini. Obligada a soportar ambientes de extrema radiación, a pesar de que su órbita polar minimizará esta situación tanto como sea posible, su vida útil será muy limitada, terminando por sucumbir como muy tarde a mediados de 2017.

2- Un último baile con Saturno: Cassini, una de las sondas más exitosas de la historia, afronta su final. No en 2016, pero si que será este su último año completo. Con Encélado ya quedado definitivamente atrás, Titán y los anillos centrará mucho de su tiempo, mientras se prepara el escenario para el que será su espectacular final en 2017, donde volará a través del espacio que existe entre los anillos y el propio planeta en diversos sobrevuelos casi suicidas antes de precipitarse y desintegrarse en la atmósfera.

3- Regreso a Marte: Europa, que mantienen aún una sonda en activo en el planeta rojo, la Mars Express, buscará en Marzo, y de la mano de Rusia, hacer un espectacular salto adelante en su exploración. La sonda ExoMars TGO, con el módulo de aterrizaje Schiaparelli incorporado, despegará desde Baikonur a bordo de un cohete Protón, entrando en órbita alrededor de Marte a principios de 2017.

Su objetivo científico principal será analizar la atmósfera marciana en busca de elementos que pudieran delatar actividad biológica, como el metano, aunque esta dotada de los instrumentos necesarios para realizar un campaña de observación más amplia, incluyendo el estudio geológico del planeta. También tendrá un carácter técnico de prueba, ya que Schiaparelli permitirá a la ESA y Rusia adquirir experiencia práctica en aterrizajes suaves en la superficie de Marte, algo en lo que ambas han fracasado anteriormente, que será aplicada para la llegada de rover ExoMars (la segunda parte de un proyecto global) en 2018 (o 2020).

La ExoMars TGO tendrá en ello un papel vital, ya que no solo ayudará a la selección definitiva del lugar de aterrizaje, sino que servirá como enlace de comunicaciones entre el rover y la Tierra, al igual que ocurre con Opportunity y Curiosity, que se apoyan en la Mars Odyssey y la MRO para eso mismo.

4- La hora de los asteroides: Con la Hayabusa 2 de la JAXA ya en camino hacia su objetivo, la contrapartida de la NASA, Osiris-Rex, despegará en Septiembre rumbo al asteroide 101955 Bennu, un asteroide de tipo carbonaceo del que espera extraer unos 60 gramos de material. Completado esa operación, pondrá rumbo de regreso a la Tierra, lanzado una cápsula en este valioso cargamento que aterrizará en el desierto de Utah en Septiembre de 2023.

5- Hacia un sueño eterno: 2016 marcará el final de Rosetta, que tantas espectaculares imágenes y descubrimientos sigue haciendo de su compañero de viaje, el cometa Churyumov-Gerasimenko. En Septiembre, y con este alejándose del Sol, la sonda ya no será capaz de generar suficiente energía para sus sistemas, por lo que será dirigida hacia un aterrizaje suave en la superficie, donde descansará para siempre. Aunque existe la posibilidad de que siga siendo capaz de comunicarse en la Tierra posteriormente (y existen precedentes de ello) durante un breve espacio de tiempo, no será otra cosa que extender un poco más el adiós.

6- La hora de los colosos: 2016 podría ser el año en que dos nuevos cohetes lanzadera de gran capacidad hagan su acto de presencia. Por un lado el esperado Falcon Heavy de Space X deberá hacer su primer vuelo este próximo Abril, despegando desde el Kennedy Space Center. Por otra parte se espera que China lance finalmente su cohete pesado de nueva generación, el Changzheng 5 (Larga Marcha 5) desde el Wenchang Satellite Launch Center, situado en la isla de Hainan.

7- Atardecer en Ceres: Dawn llegará al final de su misión primaria a mediados de año, y aunque es seguro que recibirá una extensión de su actividad, el tiempo que pueda permanecer en activo lo marcará el combustible que le queda por gastar, y que le permite mantener una orientación estable, ya que de lo contrario giraría de forma descontrolada. Aunque posiblemente ya escaso, es casi seguro que al menos le alcanzará para completar 2016, dándole tiempo de reunir más datos que permitan a los científicos tener una imagen más completa de su naturaleza.

8- El valor de la constancia: Agrupadas en este único punto encontramos el resto de sondas actualmente en activo, de la que se espera que sigan siendo tan valiosas y productivas como hasta ahora. Opportunity, Curiosity, Mangalyaan, MAVEN, MRO, Mars Express y Odyssey en Marte, la recién llegada Akatsuki en Venus, New Horizons, ahora adentrándose en el Cinturón de Kuiper, y la LRO, en la Luna. A las que tenemos que sumar, evidentemente, toda la flota de observatorios solar (SOHO, SDO, STEREO y Hinode) y del espacio profundo (Hubble, Spitzer, Chandra, Kepler, GLAST y NEOWISE).

En definitiva, un año lleno de actividad, donde solo encontramos en falta a Insight, sin lugar a dudas la noticia negativa que nos dejó el final de 2015. Y el principio del final de una era dorada, ya que a la pérdida de Rosetta,  2017 verá el final de al menos 3 sondas (Dawn, Juno y Cassini), sin que haya prevista ninguna que pueda remplazarla. Solo el lanzamiento de la BepiColombo hacia Mercurio, del rover ExoMars y quizás de la Insight,  , junto con cualquier sorpresa que pueda darnos China, pondrán algo de luz al principio de un largo túnel, especialmente en el Sistema Solar Exterior, donde solo quedará la pequeña New Horizons. Pero eso, como se suele decir, ya es otra historia. Disfrutemos de este 2016.
 

Juno iniciará su corta pero intensa aventura joviana este 2016.

ExoMars TGO, la primera parte del ambicioso programa europeo de exploración de Marte. Con la NASA abandonando el proyecto de forma repentina, la determinación de la ESA por seguir adelante y la predisposición de Rusia por ocupar dejado vació por los EEUU han permitido que ahora sea una realidad palpable.

Osiris-Rex será la gran apuesta de la NASA para el 2016, y tendrá el triste honor de ser la última enviada por este país hasta 2020, con el interrogante de la InSight esperando ser respondido. Consecuencias de la nefasta política planetaria de la actual administración estadounidense.

Rosetta llegará al final de su vida útil con una última y espectacular maniobra, posándose sobre la superficie del cometa. Será el colofón final a una misión histórica.

Dawn afronta su último año de misión, aunque eso depende del combustible que le quede en los depósitos. Como mínimo se espera que siga activa todo 2016.

Falcon Heavy y Changzheng 5, los dos nuevos cohetes pesados que protagonizarán este 2016.

Opportunity es el más claro ejemplo de una serie de sondas, mucha de ellas ya superando de largo su vida útil prevista. Nada indica de momento, ni es su caso ni en el resto, que esta tenga que llegar a su final próximamente, pero tampoco lo contrario. Cada día es un regalo.


Planetary Exploration Timelines: A Look Ahead to 2016