Con la llegada y sobrevuelo de la New Horizons, y después de décadas de conformarse con observaciones desde la Tierra, con todo la limitación que eso implica, y arañando información de cada dato intentando construir una imágen que nos desvelara su naturaleza, su auténtico rostro, los astrónomos de todo el mundo pudieron finalmente verlo a corta distancia, en todo su esplendor. El espléndido trabajo realizado por esta sonda permitió acumular en un muy corto espacio de tiempo, una cantidad enorme de datos e imágenes. Y todas ellas reveladoras de la compleja dinámica de este pequeño mundo, a partir de las cuales ya se están dando forma a nuevas teorías, rechazando otras y reforzando algunas que, hasta hace poco tiempo, parecía improbables en el mejor de los casos, y solo defendidas por un grupo muy reducido de investigadores.
En las ya famosos imágenes de Plutón, además de maravillas como altas montañas, posibles volcanes de hielo y una cuenca en forma de corazón gigante lleno de un mar de Hidrógeno en movimiento, también se reveló una superficie marcada por una red de fisuras y una forma particularmente esférica. Y para algunos científicos, estos dos últimos descubrimientos son indicios de que algo aún más extraordinario puede estar oculto en el interior del pequeño mundo, ya que son los primeros indicios directos de que Plutón podría alojar un océano bajo la superficie.
Por un lado, la red de fallas y fisuras observados podría indicar que la superficie ha experimentado una expansión en el pasado reciente."Una manera fácil de hacerlo es si tienes un océano que se está empezando a volver a congelar", explica Francis Nimmo, científico de la misión New Horizons, ya que el agua se expande en volumen a medida que cambia de líquido a sólido."A medida que el agua líquida se congela de nuevo en hielo, la superficie exterior de Plutón tiene que moverse hacia afuera, y se obtiene la expansión".
La segunda evidencia tiene que ver con la las irregularidades en forma de Plutón, o para ser más exacto, en su ausencia: No existe abultamiento ecuatorial producto de su rotación, como si encontramos en la Tierra, La Luna y otros cuerpos celestes esféricos.
Cuando estos giran sobre si mismos, las fuerzas generadas tienden empujar el material hacia el ecuador, y en consecuencia aplanando ligeramente los polos. Nuestro planeta, por ejemplo, es unos 40 Kilómetros más ancho si se mide desde desde el ecuador que si se hace de polo a polo, y a La Luna le ocurre algo parecido, incluso en mayor medida, ya que su abultamiento se considera en parte "fósil", es decir, el que se generó en tiempos pasados, cuando su rotación era más rápida. Plutón, en cambio, y aunque gira alrededor de su eje más rápido que nuestro satélite, y posiblemente lo hacia más rápido antes de quedar en un estado de anclaje de marea con Caronte, no tiene protuberancia en absoluto.
"La Luna tiene gravedad en su forma su antigua velocidad de rotación", explica Nimmo. "Plutón no muestra evidencia de eso. Hay diferentes maneras de destruir una protuberancia fósil, y una de ellas es tener un océano", ya que el agua tiene más libertad de movimiento que el hielo, por lo que una capa líquida mundial dando vueltas dentro ayudaría a contrarrestar las fuerzas de giro, lo que reduce tales bulto. Si se confirma, un océano en Plutón tendría profundas implicaciones, ya que aumentaría la probabilidad de que otros cuerpos helados podrían albergar agua líquida y posiblemente vida."El hecho de que incluso el frío y distante Plutón podría tener un océano bajo la superficie significa que hay potenciales hábitats incluso en lugares aparentemente poco prometedores"
Plutón es en muchos aspectos similar a Europa y Encelado, ambos con océanos casi confirmados, pero a diferencia es que estas lunas tienen fuentes más evidentes de calor para mantener agua líquida interna: Las mareas gravitatorias que reciben de Júpiter y Saturno respectivamente. Plutón no tiene ningún compañero masivo (Caronte no ejerce influencia alguna) y se encuentra muy lejos del Sol, por lo que los astrónomos pensaban que la mayoría debe ser demasiado frío para que existiera un océano moderno. Algunos modelos teóricos sugieren que la desintegración radiactiva en el interior rocoso de Plutón podría calentar las cosas lo suficiente como para crear un océano bajo la superficie en algún momento de su historia, tal vez incluso suficiente para que las aguas persisten hoy en día, pero no había ninguna evidencia real. "Hasta ahora", concluye Nimmo
Aunque algunos están convencidos de esta opción, otros no lo están tanto y plantean alternativas."Las grietas en la superficie de Plutón podrían explicarse por otros cambios internos en la temperatura o la estructura del hielo", explica Bill McKinnon, científico planetario que forma parte de la misión New Horizons. "Del mismo modo, el colapso de un bulto fósil es consistente con la existencia de un océano en Plutón, pero no se requiere necesariamente de un océano. Tampoco significa, incluso si existió alguna vez, tenga que seguir existiendo que hoy día. El colapso podría haberse producido hace varios miles de millones de años".
Aunque aún quedan muchos datos e imágenes para descargar de la New Horizons, lo más probable es que no tengamos una respuesta definitiva, y que quede, como otros aspectos de este mundo, como una emocionante posibilidad. Ninguna de esta evidencias son definitivas, ya que existen opciones alternativas, y es dificil que podamos ya sacar nada nuevo en este aspecto. Futuras misiones, quizás una sonda orbital como la que se está preparando para explorar Europa, podrían lograrlo. Pero eso queda para un futuro posiblemente muy lejano.
Does Icy Pluto Have a Hidden Ocean? New Horizons Offers New Clues
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