El vuelo del Cisne

La nave espacial Cygnus regresa a la actividad después de un año de espera.

El 28 de Octubre de 2014 su aún corta historia sufrió un golpe que bien podría haber sido fatal. Pocos segundos después del lanzamiento el cohete Antares saltaba por los aires, y con el lo hizo la nave de Orbital ATK, cargada de todo tipo de suministros para la ISS que nunca llegaron a su destino. Un serio problema para esta última, que se verían exacerbados por la pérdida casi consecutivas de una Progress y una Dragon en lo que puede considerarse una auténtico periodo oscuro para el programa espacial, aunque superable por las reservas acumuladas por la estación espacial, que le permitió seguir adelante hasta que la situación se normalizó de nuevo. Pero para esta compañía privada sería un golpe realmente duro del que le costaría recuperarse.

Finalmente, algo más de un año después de esta triste fecha, Orbital ATK regresa a la actividad. De forma parcial, ya que sigue sin disponer de nuevo de su propio cohete lanzadera, el Antares sobre el que se basa su programa, pero lo más importante es que su nave de carga Cygnus está de nuevo en marcha. Lanzada hacia la ISS por un cohete Atlas V desde el Space Launch Complex 41 de Cape Canaveral, la misión OA-4 deberá llegar a su destino este próximo Miércoles y capturada por el brazo robótico Canadarm2, que la acoplará a la estación.

En su interior esperan casi 4 toneladas de suministros, incluyendo numerosos experimentos en biología, biotecnología, ciencias físicas y ciencias de la Tierra. Destaca el Space Automated Bioproduct Lab, que ofrecerá la base para una amplio gamma de investigaciones sobre microorganismos, tales como bacterias, levaduras, algas, hongos, virus, así como de células, tejidos, y pequeñas plantas y organismos animales. También encontramos experimentos que estudiarán el comportamiento de gases y líquidos, las propiedades termofísicas de acero fundido y evaluaciones de textiles resistentes a la llamas.Y Kaber, un sistema de lanzamiento de microsatélites desarrollado por NanoRacks, que llega acompañado por el HISat (Hyper Integrated Satellite) como demostración.

"Simplemente no puedo enfatizar lo suficiente lo importante que es para nosotros, a bordo de la ISS, tener una cadencia regular de vuelos de reabastecimiento", explicó Kirk Shireman, el director del programa de la ISS durante la conferencia de prensa posterior al lanzamiento. "Estamos ansiosos por tener a la Cygnus de regreso, y de iniciar una nueva era, volver a los vuelos regulares de reabastecimiento que nos permite utilizar a la  ISS como estaba previsto" 

Una Cygnus algo diferente a las anteriores, ya que Orbital ATK aprovechó este año de pausa para implementar algunas mejoras en su nave espacial, que ahora cuenta con una mayor capacidad de carga útil (con un volumen disponible 25% mayor), unos nuevos paneles solares UltraFlex, de despliegue circular, y nuevos tanques de combustible. El Cisne vuela de nuevo, y en mejor forma que antes. La pesadilla del 28 de Octubre de 2014 parece que queda definitivamente atrás.

El regreso de Cygnus a la actividad. Próxima parada, la ISS.

Una espectacular fotografía tomada desde la misma ISS con la Cygnus, aún en el cohete Atlas V, elevándose sobre el horizonte terrestre.

Los paneles solares circulares de Cygnus, que de despliegan en abanico, son más compactos y tienen una masa significativamente menor que los tradicionales, lo que permite aumentar aún más la cantidad de material que se puede transportar al espacio en el interior de la nave.

La nueva Cygnus, con sus nuevos paneles y con mayor capacidad. 

NASA Cargo Launches to Space Station Aboard Orbital ATK Resupply Mission