Su objetivo principal era Plutón, y su encuentro fue todo un éxito, superando todas las expectativas, especialmente porque este mundo era mucho más de lo que nadie soñaba. Aún hoy siguen llegando nuevos datos, y lo seguirá haciendo hasta la segunda mitad de 2016, tal son los límites que la enorme cantidad de información reunida así como la lentitud que la distancia y la capacidad de una sonda muy pequeña imponen. Pero aunque principal, no deja de ser la primera parte de una misión más amplia.
Desde el mismo momento en que se aprobó la construcción y lanzamiento de la New Horizons, después de no pocos esfuerzos y con un historial de rechazos de propuestas más ambiciosas, se hizo con la condición de que Plutón no fuera el final del camino, sino que se tratara de una auténtica misión de exploración del Cinturón de Kuiper, la conocida por algunos astrónomos como la 3ª zona del Sistema Solar, después de la de los planetas rocosos (incluida la Tierra) y la de los gigantes (con Júpiter como máximo ejemplo). Por ello se buscó y finalmente localizo un objetivo pos-Plutón, el pequeño 2014 MU69, que deberá sobrevolar en 2019. Pero no será el único.
Y es que New Horizons también buscará y observará a muchos otros integrantes de Kuiper, aunque es estos casos será, como el lógico, observaciones desde la distancia, que no dejarán de ser puntos de luz tenue en la distancia pero suficientes para extraer de ellos alguna valiosa información. Muchos científicos esperan poder trabajar con ellas los próximos años.
Una exploración a distancia de la que el 2 de Noviembre New Horizons dio una primera muestra, con la observación del oficialmente conocido como 1994 JR1, un pequeño cuerpo de unos 150 Kilómetros de diámetro, en una serie de 4 imágenes de su cámara LORRI que permite ver su desplazamiento sobre el fondo de estrellas. Con una órbita que lo sitúa a unos 5.300 millones de Kilómetros del Sol, en el momento en que la sonda captó su imágen se encontraba a "solo" 280 millones de Kilómetros. Una distancia enorme, pero que representa la imágen más cercana jamás tomada de uno de los pequeños habitantes de Kuiper, rompiendo todo registro anterior de forma radical, ya que hasta ahora había sido un terreno solo abierto a los grandes observatorios terrestres.
Es el primero. Vendrán muchos más, además del sobrevuelo muy cercano a 2014 MU69. Plutón queda ya muy atrás, pero por delante de la New Horizons se abre ya todoun reino de nuevos mundos para ella.
A Distant Close-up: New Horizons’ Camera Captures a Wandering Kuiper Belt Object
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