Las estrellas jóvenes se ven rodeadas por un disco de materia, lo que queda de la nube de gas y polvo que la formó, inicialmente extendida en todas direcciones pero que terminan adquiriendo está forma al rotar rápidamente a su alrededor. Se les llama discos protoplanetarios porque de ellos pueden nacer, por acrecimiento, infinidad de minúsculos mundos, planetesimales que con el tiempo van atrapando más y más materia, creciendo a medida van limpiando la zona por la que orbitan. Al final los mayores (o los que tengan más suerte) sobrevivirán al caos inicial para dar lugar a un sistema planetario estable. Es una visión extremadamente básica, ya que existen otros factores algunos de los cuales aún no entendemos del todo, pero así podemos resumir como imaginamos que pudo formarse en Sistema Solar, y por extensión, los más de 2.000 exoplanetas conocidos.
Los indicios claros, pero indirectos, de este proceso se llevan observando desde el descubrimiento de los primeros mundos en otras estrellas, grandes vacíos en discos protoplanetarios que señalaban la presencia de jóvenes mundos que habían devorado toda la materia existente en su zona de influencia. Quedaba verlo directamente, algo comprensiblemente dificil por las distancia (solo tenemos imágenes de 10 de los más de 2000 exoplanetas confirmados). Ahora parece que esto se acaba de lograr, un nuevo salto adelante en nuestra compresión de Universo.
"Nadie había podido detectar con éxito e inequívocamente un planeta que se está formando. Siempre ha habido explicaciones alternativas, pero en este caso hemos tomado una foto directa, y es difícil de refutar" explica Kate Follette, coautora del estudio, que han liderado las universidades de Arizona y Stanford. Su objetivo fue una estrella conocida como LkCa 15, situada a unos 450 años luz de la Tierra. Un astro muy joven, rodado de un gran disco protoplanetario, en el interior del cual existe enorme vacío, del tamaño del Sistema Solar. La explicación más sólida para ello es la presencia de planetas jóvenes, o directamente en pleno proceso de nacimiento, y por eso fue la escogida para esta campaña de observación, para la cual se utilizaron los telescopios Magallanes, en Chile, y el Large Binocular Telescope, en Arizona.
Lo que buscaban era calor, ya que los objetos cósmicos se están formado generan y desprenden mucho calor. Y debido a que lo hacen en gran parte a partir del Hidrógeno, resplandecen con un color rojo oscuro, que los astrónomos se refieren como emisiones H-alfa, una determinada longitud de onda de la luz."Es como un letrero de neón, la manera con que el neón se ilumina cuando se energiza", explica Laird Close, profesor de astronomía. Pero es todo un reto verlo separado del resplandor general de una estrella también naciente."Una luz rojiza que es emitida tanto por el planeta y la estrella que sean sometidos al mismo proceso de crecimiento", concluye Follette. "Hemos sido capaces de separar la tenue luz del planeta de la luz de la estrella mucho más brillante, y ver que ambos están creciendo y brillando en esta muy distinto tono de rojo".
5 años de observación y la aplicación de las tecnologías más avanzadas hicieron posible ahora lograr hacer visible este momento de creación, cuando un nuevo mundo está dando los primeros pasos de su larga vida, como los pudo dar la Tierra hace ya más de 4000 millones de años. Una tenue luz que nos recuerda nuestros propios orígenes.
Los astrónomos asisten por primera vez en la historia al nacimiento de un planeta
Researchers Capture First Photo of Planet in the Making
Accreting protoplanets in the LkCa 15 transition disk
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