Durante los últimos últimos años, la Cassini ha estado observando las señales que se están produciendo, las que indican la transición que está teniendo lugar del otoño al invierno en el polo sur de Titán, algo solo posible gracias a la larga vida de esta sonda, ya que las estaciones en esta luna enigmática duran más de 7 años cada una, en consonancia con los casi 30 años terrestres que se extiende un año de Saturno. Y ahora las señales son cada vez más claras.
Los científicos han detectado ahora una nueva y nube monstruosa de compuestos congelados en estratosfera, fruto sin dudas de un Invierno cada vez más cercano. Y se había fotografiado una impresionante nube sobre el polo sur en 2012, pero esa resultó ser solo la punta del iceberg de lo que estaba por llegar. La observada ahora es mucho más masiva, con un pico a una altitud de alrededor de 200 kilómetros "Cuando nos fijamos en los datos infrarrojos, esta nube de hielo se destacó como nada que hayamos visto antes", explica Carrie Anderson del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Prácticamente nos golpeó en la cara".
Las nubes de hielo en el polo de Titán no se forman de la misma manera que las familiares nubes de lluvia de la Tierra. En estas el agua se evapora de la superficie y se encuentra con temperaturas más frías a medida que asciende a través de la troposfera. Cuando el vapor de agua alcanza una altitud donde la combinación de la temperatura y la presión del aire es adecuado para la condensación estas se forman. Las nubes de metano de la troposfera de Titán siguen un proceso similar. Sin embargo, la de las nubes polares es bien diferente. La circulación en la atmósfera transporta los gases desde el polo del hemisferio caliente (Verano) al polo en el hemisferio frío (invierno). En este último, el aire caliente se enfría y se hunde, casi como el agua que drena de una bañera, en un proceso conocido como subsidencia.
Los gases, una mezcla de hidrocarburos y diferentes elementos basados en el nitrogeno se encuentran con temperaturas cada vez más frías en el camino. Diferentes gases se condensarán a diferentes temperaturas, lo que resulta finalmente en la formaciones nubosas estratificada en capas de nubes sobre un rango de altitudes.Y esto se está ahora manifestando en el Sur
Cassini llegó a Saturno en 2004, a mediados del invierno en el polo norte de Titán. A medida en este avanzó la primavera, las nubes de hielo han ido desapareciendo. Mientras tanto, otras nuevas se han ido formando en el polo sur, lo que indicó que la dirección de la circulación global de Titán estaba cambiando. "Los cambios estacionales de Titán emocionan y sorprenden", explica Scott Edgington, científico del proyecto Cassini."Con su conjunto de instrumentos seguirá estudiando periódicamente los cambios se vayan produciendo, hasta su misión termine en 2017".
Saber el tamaño, la altitud y la composición de las nubes polares ayudarán a los científicos a comprender la naturaleza y severidad del invierno de Titán. Los datos obtenidos a partir de nubes anteriores habían permitido a los científicos determinar que las temperaturas en el polo sur deben llegan como mínimo a los -150 grados Celsius. La nueva nube, compuesta de partículas formadas por hidrógeno, carbono y nitrógeno, se encuentra en la estratosfera inferior, donde las temperaturas son aún más frías. Una firma química ya observada en el norte, pero mucho más débil, lo que parece indicar que el inicio del Invierno "titánico" es mucho más duro que el final."La oportunidad de ver las primeras etapas de invierno en Titán es muy emocionante", explica Robert Samuelson."Todo lo que estamos encontrando en el polo sur nos dice que la llegada del invierno del sur es mucho más intenso que las últimas etapas de invierno del norte".
Nada de esto sería posible sin una maravillosa sonda que lleva años explorando los maravillosos mundos que conforman el reino de Saturno. Y en sus últimos 2 años de vida, mientras la oscuridad del final se acerca , también observará como la oscuridad se adentra en el sur de Titán, alterando su clima tan profundamente como ocurre en la Tierra, en un nuevo ejemplo de las cosas que, pese a ser tan diferente, los asemeja. Llega el invierno, y para Cassini esta anuncia el final de su existencia. Por su parte, este mundo fascinante seguirá adelante y el lejano Sol regresará de nuevo, aunque entonces ya no quedará nadie para observarlo. Solo nos quedará esperar que algún día alguien, quien sea, llegue para ocupar el frío vacío que dejará en nuestros corazones.
NASA’s Cassini Finds Monstrous Ice Cloud in Titan’s South Polar Region
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