Cuanto más vemos de Plutón, el más fascinante parece, y ya ha sorprendido a los científicos de New Horizons con la variedad y complejidad de sus características superficiales. Y la extrañamente joven llanura que forma su curiosa "corazón" no solo resulta enigmática por su misma existencia en un mundo que del que podríamos haber esperado un terreno antiguo y lleno de cráteres imagen, sino, gracias a algunas de las últimas imágenes recibidas, cubierto de formaciones curiosas, especialmente una red hoyos y valles.
Los científicos creen que esta área, informalmente conocida como Sputnik Planum, se compone de hielos volátiles tales como Nitrógeno sólido. Su teoría es que estos pozos (normalmente de unos cientos de metros de ancho y unas decenas de profundidad) están posiblemente formados por la sublimación de estos hielos durante los momentos más cálidos del año de Plutón. Sin embargo, las razones detrás de sus formas y como están alineados son ahora mismo un misterio. Agregando misterio al conjunto es que incluso en esta resolución, que permite ver formaciones de solo 250 Metros, siguen sin verse cráteres de impactos, lo que demuestra su juventud geológica extrema.
"Plutón es raro, en el buen sentido", explica Hal Weaver, científico del proyecto New Horizons."Los pozos, y la forma en que están alineados, proporcionan pistas sobre el flujo de hielo y el intercambio de sustancias volátiles entre la superficie y la atmósfera, y el equipo científico está trabajando duro para entender qué procesos físicos están en juego aquí"."La superficie de Plutón muestra formas diversas de relieve, con terrenos que varían en antigüedad, color, composición y albedos, evidencias de una corteza de agua helada, superficies geológicamente jóvenes, convección de hielo, flujo de glaciares, rachas de viento y transporte de compuestos volátiles", explican los autores del primer informe científico sobre los resultados de la misión, encabezado por Alan Stern
"El sistema de Plutón nos sorprendió en muchos sentidos, sobre todo nos enseña que los planetas pequeños pueden permanecer miles de millones activos de años después de su formación", explica Stern."También nos enseñó lecciones importantes por el grado de complejidad geológica tanto de Plutón como de su luna Caronte". Esto sugiere que también otros grandes mundos en el Cinturón de Kuiper (como Eris, Makemake o Haumea) también podrían tener historias igualmente complejas que rivalizan con las de los planetas terrestres como Marte y la Tierra. El equipo de New Horizons señala que Tritón, probablemente un antiguo miembro del Cinturón de Kuiper capturado por Neptuno y que fue considerado casi como un avance de lo que podríamos ver el 14 de Julio, ahora parece tener más diferencias que similitudes.
Además de los pozos de Sputnik Planum, los últimos datos muestran que Nix e Hidra, presentan superficies reflectantes, lo que apunta a la posible existencia de agua helada relativamente limpia. Sus albedos (porcentaje de radiación reflejada) son más altos de lo previsto por los astrónomos, que esperaban encontrarlas más oscurecidas por el paso del tiempo, especialmente por efecto de la radiación y los impactos meteóricos. Esto es una nueva sorpresa para el equipo de la New Horizons. Además los patrones de rotación de estas dos pequeñas lunas tampoco se ajustan a lo esperado, ya que no tienen siempre una misma cara apuntando hacia el planeta enano, como hacen casi todas las lunas del Sistema Solar. Las mediciones señalan que están girando muy rápido y de forma extraña, posiblemente influenciadas por el sistema binario del que forman parte.
Plutón y Caronte siguen sorprendiendo, dando la espalda una y otra vez a lo que creíamos saber de ellos, y por extensión, de los habitantes del Cinturón de Kuiper. La fugaz aventura de la New Horizons fue, en el más amplio sentido de la palabra, un auténtico viaje de descubrimiento.
Pluto’s Puzzling Patterns and Pits
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