Post Vintage (154): Desgracias afortunadas

Spirit realizó una de sus descubrimientos más notables gracias al fallo una de sus ruedas. 

Los grandes descubrimientos pueden llegar de muchas formas, fruto de una cuidada planificación previa o de forma accidental. Estar en el momento adecuado, en el lugar correcto y con los medios necesarios pero sin ser consciente de todo ello hasta que nos encontramos ante lo inesperado es habitual en la ciencia, y la exploración de otros mundos no está completamente ajena de esta realidad aunque su misma complejidad hace que se intente tener cubiertas todas las posibilidades imaginables.

A principios de Marzo de 2007 Spirit se encontraba ya estudiando la zona conocida como Home Plate, que finalmente se convertiría en su lugar de descanso definitivo. Y lo hacia con su rueda delantera derecha totalmente fuera de servicio, el final inevitable para algo que había dado problemas desde casi el principio de su misión y motivo por el cual se desplazaba "de espaldas", dejando a las ruedas traseras el trabajo de impulsar al rover...mientras, detrás de su avance, como un arado labrando un campo de cultivo, esta primera dejaba su señal en el suelo marciano. Un problema que el 29 de Marzo de ese año se convirtió en una bendición para los científicos de la misión.

Y es que, como consecuencia de esta situación, en uno de sus desplazamiento Spirit dejó accidentalmente al descubierto una concentración subsuperficial de un material extremadamente brillante, que una primera observación con el Mini-TES (Miniature Thermal Emission Spectrometer) indicó que tenía una gran cantidad de Sílice (Dióxido de Silicio o SiO2), lo que hizo tomar la decisión de aproximarse nuevamente y examinarlo con el APXS (Alpha particle X-ray spectrometer). No era la primera vez que Spirit se encontraba con concentraciones brillantes parecidas, pero en este caso los datos indicaron que era del 90%, muy por encima de lo observado con anterioridad, donde el Azufre tenía una presencia mucho más elevada.

Esto dejaba, según los investigadores, 2 posibles explicaciones para su origen: Depósitos de aguas termales, donde el Sílice fue disuelto en lugar y luego depositado en otro (por ejemplo, en forma de géisers) o vapor ácido de origen volcánico que se había filtrado por las grietas de las rocas, despojándolas de sus componentes minerales, dejando detrás de sílice."Lo importante es que se trate de una hipótesis u otra, las consecuencias para la ex habitabilidad de Marte son más o menos las mismas", explicó Steve Squyres.

De esta forma lo que no dejaba de ser un problema en el diseño y construcción de este rover (ya que Opportunity experimentó los mismos problemas en la misma rueda, aunque sin llegar a perder por completo su funcionalidad) y que a la larga, cuando Spirit quedó atrapado, sería uno de los motivos de que fracasaran los intentos de rescatarlo, se transformó en unos breves pero decisivos segundos en un golpe de fortuna que hizo posible una de sus descubrimientos más notables.

Conocida como "Gertrude Weise", esta concentración de material brillante escondida bajo la superficie y dejada al descubierto por la rueda inutilizada se convirtió en uno de los descubrimientos más importantes de Spirit, al constatar la antigua presencia de aguas termales o emisiones de vapor de agua de origen volcánico en la zona.

 

El viaje de Spirit desde su lugar de aterrizaje hasta Home Plate, su lugar de descanso final.

El corto tiempo disponible hasta la llegada del Invierno, junto con el fallo de una 2º rueda, se añadiría al lastre de la rueda estropeada, impidiendo que lo lograra extraer a Spirit de la trampa de arena.

 Silica-Rich Soil Found by Spirit