Hemos visto altas montañas de hielo donde no deberían existir fuerzas capaces de crearlas, zonas tan jóvenes que carecen de cráteres visibles donde esperábamos un mundo antiguo y lleno de impactos, glaciares de Nitrógeno en movimiento donde nos imaginábamos que todo se había detenido hace tiempo, una atmósfera compleja hasta lo absurdo allí donde apenas existe aire en el sentido terrestre o marciano de la palabra, nieblas al atardecer y rayos crepusculares en un mundo que creíamos congelado en el tiempo.¿Queda algo más con lo que Plutón pueda sorprendernos? Que tal unos cielos teñidos de azul? Nada parece imposible para este pequeño planeta.
Y es eso, precisamente, lo que las recientes imágenes llegadas desde la New Horizons, en este caso instantáneas en color cortesía de la información ofrecida por la cámara MIVC (Multispectral Visible Imaging Camera), y que fueron tomadas horas después del encuentro con Plutón eclipsando al Sol, permitiendo observarlo a contraluz, lo que nos desvela ahora. Cielos azules. Ciertamente tenues, como tenue es la atmósfera plutoniana, quizás desde la superficie apenas los podríamos percibir, pero ahí esta, visible como un hermoso anillo de luz azulada, que por un momento nos podría hacer pensar que estamos viendo a la Tierra y no un pequeño mundo en las lejanas fronteras del Cinturón de Kuiper. Nadie esperaba algo así, ni tan solo el propio equipo de la New Horizons. Era imposible esperarlo. Y eso es lo que hace de Plutón un lugar tan increíble.
El origen de ese color azul se encuentra la neblina que lo rodea, formada por lo que unas partículas orgánicas complejas se conocen como tolinas, que nacen de la interacción de radiación ultravioleta o partículas cargadas con elementos como el Metano y el Etano. Ellas mismas son tonos grises y rojizos (responsables de que la superficie tenga ese tono) pero dispersan la luz azul, tiñendo así la atmósfera de dicho color, como las moléculas de Nitrógeno lo hacen en la Tierra o las partículas de polvo en el atardecer y amanecer en Marte. Un bello color que además nos ofrece información sobre el tamaño y composición de las capas de niebla de la atmósfera, cuya misma existencia que representó una sorpresa para todos.
A todo esto se le añade nuevos datos del espectrómetro infrarrojo LEISA (Linear Etalon Imaging Spectral Array) ha confirmado la presencia de hielo de agua en algunas zonas de Plutón, algo que no debería ser noticiable, ya que es lógica su presencia, empezando por las elevadas montañas, que solo pueden ser estables si están formadas por agua helada, que a las temperaturas que reinan en ese remoto mundo tienen la dureza de una roca. Pero si extraña que sea visible en algunas zonas, y las características de estas últimas. "Las grandes extensiones de Plutón no muestran hielo de agua expuesto" explica el miembro del equipo científico Jason Cook, "porque está aparentemente enmascarada por otros hielos, más volátiles a lo largo y ancho de la la mayor parte del planeta. Entender por qué el agua aparece exactamente donde lo hace, y no en otros lugares, es un reto que estamos afrontando". Estas zonas corresponden además a las áreas que son de color rojo brillante, ricas en tolinas."Me sorprende que este hielo de agua sera tan rojo", dice Silvia Protopapa, "todavía no entendemos la relación entre el hielo de agua y las tolinas rojizas en la superficie de Plutón".
¿Alguien cree que las sorpresas han terminado? No es recomendable apostar en contra de Plutón. Nos maravilló, nos maravilla y podemos estar seguro que nos seguirá maravillando en el futuro, a medida que vaya llegando más datos e imágenes. Tanto como que seguiremos lamentando que New Horizons fuera "solo" una misión de sobrevuelo, y no una orbital. La única duda es en "que" lo hará la próximo vez. Permaneced atentos, el espectáculo continua.
New Horizons Finds Blue Skies and Water Ice on Pluto
No hay comentarios:
Publicar un comentario