Las estrellas pueden ser tan variadas y caprichosas como las personas. Algunas, como el Sol, viven en solitario, otras permanecen agrupadas formando cúmulos, hijas todas de una misma nube de gas y polvo en colapso, y muchas otras viajan en compañía, en ocasiones en pareja, en otras con relaciones aún más complejas, formando combinaciones de todo tipo. Algunas manteniendo la distancia, hasta el punto que en ocasiones no se puede estar seguro si la más lejana forma parte de la familia, y otras tanto que pueden, literalmente, llegar a tocarse. El ejemplo más espectacular de los cuales acaba de ser descubierto por un equipo de astrónomos a través del Very Large Telescope de la ESO.
El sistema estelar doble VFTS 352, situado a unos 160.000 años luz de distancia en la Nebulosa de la Tarántula, una "maternidad" estelas particularmente activa,, está formado por dos estrellas muy calientes, brillantes y masivas que orbitan entre sí en poco más de un día. Tan grandes son y tan cerca están (sus centros apenas están separados por 12 millones de Kilómetros) que sus superficies se superponen y se ha formado un puente entre ellas. No es sólo el ejemplo más masivo conocido de las llamadas binarias de contacto, con una masa combinada de cerca de 57 veces la del Sol, sino que también contiene los componentes más calientes, con temperaturas superficiales que superan los 40.000 grados Celsius. No existe un movimiento de material de una a otra, ya que son casi idénticas en tamaño, sino que lo comparten entre iguales. Un curioso y apasionado beso lleno de ardiente pasión.
Debido a que las estrellas están tan cerca la una de la otra, los astrónomos piensan que fuertes fuerzas de marea hacen que aumente la mezcla de los materiales en los respectivos interiores estelares."VFTS 352 es el mejor de los casos encontrados hasta ahora de estrella doble masiva y caliente que presenta este tipo de mezcla interna", explica Leonardo A. Almeida, de la Universidad de São Paulo, Brasil."Como tal, es un descubrimiento fascinante e importante". Especialmente porque se trata de un momento fugaz (a escala cósmica), un instante antes de que ambas, según creen los astrónomos, se precipiten hacia un destino catastrófico entre 2 posibles opciones.
La primera opción es la fusión de las dos estrellas, que probablemente produciría una única estrella gigante de rotación rápida y, posiblemente, magnética."Si sigue girando rápidamente podría terminar su vida como una de las explosiones más energéticas del universo, conocida como un estallido de rayos gamma de larga duración”, afirma el científico que lideró el proyecto, Hugues Sana.
La segunda posibilidad la explica el astrofísico teórico principal del equipo, Selma de Mink:"Si las estrellas se mezclan lo suficientemente bien, ambas permanecen compactas y el sistema VFTS 352 podrá evitar la fusión. Esto llevaría a los objetos por un nuevo camino evolutivo que es completamente diferente de las predicciones de la evolución estelar clásica. En este caso, las componentes probablemente acabarían sus vidas como explosiones de supernova, formando un sistema binario cercano de agujeros negros. Un objeto de estas características sería una intensa fuente de ondas gravitacionales". Este es, a diferencia de la primera opción, algo puramente teórico, por lo que probar su existencia sería un gran avance observacional en el campo de la astrofísica estelar.
Sea cual sea el camino que sigan estas estrellas, su destino parece sellado por este último beso, a efectos prácticos el beso de la muerte. Nacieron juntas y juntas morirán.
El beso final de dos estrellas: directo a la catástrofe
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