Regresando a Plutón

New Horizons inicia la descarga intensiva de todos los datos e imágenes acumulados.

¿Alguien pensaba que la histórica cita con Plutón había terminado? Y que esas pocas, aunque espectaculares, imágenes mostradas era el único resultado de ese fugaz encuentro? Que tantos años para tan pocos resultados era poco menos que una broma? Pues que se vaya quitando esas equivocadas ideas de la cabeza, porque todo lo visto hasta ahora era solo el aperitivo. El verdadero banquete justo acaba de comenzar.

Y es que desde este pasado 5 de Septiembre la New Horizons esta descargando todo el tesoro científico acumulado durante el encuentro, en una actividad intensiva que se extenderá hasta la segunda mitad de 2016, y durante la cual se enviarán a la Tierra decenas de Gigas de información: "Esto es lo que vinimos a buscar, éstas imágenes, espectros y otros tipos de datos que nos van a ayudarnos a comprender el origen y la evolución del sistema de Plutón por primera vez", explicó el investigador. "Y lo que viene no es sólo el 95 por ciento restante de los datos que todavía están a bordo del  la sonda,  son los mejores datos, las imágenes y espectros de mayor resolución, los conjuntos de datos atmosféricos más importantes y más. Es un tesoro". Efectivamente, hasta ahora solo hemos tenido acceso al 5% del total, y no tan solo los más importantes y de mayor resolución. Ahora llega el momento.

Después de unas semanas donde nos llegaron una cierta cantidad de datos e imágenes (de las que ya hablamos en su momento) la misión New Horizons, y especialmente su equipo en tierra, que no deja de ser relativamente pequeño, se tomó un respiro durante el mes de Agosto, tiempo necesario para organizar el programa de descarga, así como para afrontar las reuniones para decidir el siguiente objetivo, que era prioritario decidir de forma definitiva pronto para tener tiempo de realizar los ajustes de vuelo necesarios. Durante este tiempo solo se transmitieron datos sobre partículas cargadas, polvo interplanetario y viento solar.

No será algo rápido. New Horizons realizó una frenética recogida de información durante el encuentro, hasta el punto de cortarse toda comunicación con la Tierra para no perder ni un segundo del tiempo disponibles, por lo que el total a transmitir desde tan larga distancia es enorme. A eso se suma la distancia: Una señal de radio a la velocidad de la luz tarda más de 4 horas en llegar, y por eso mismo la tasa de transmisión es muy lenta, entre 1 y 4 kilobits por segundo, dependiendo de cómo se envíen los datos y que antena de la Red del Espacio Profundo de la NASA los esté recibiendo.

Pero "la misión New Horizons ha requerido paciencia durante muchos años, pero a partir de la pequeña cantidad de datos que hemos vimos del sobrevuelo de Plutón, sabemos los resultados por venir bien valen la pena la espera", dijo Hal Weaver, científico del proyecto. Y seguro que así será.

Todas las comunicaciones con New Horizons - desde el envío de comandos a la nave hasta la recepción de todos científicos del histórico encuentro Plutón - pasan a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA. Desde la parte superior derecha y siguiendo el sentido de las agujas del reloj ,Robledo de Chavela (Madrid), Goldstone, (California) y Canberra, Australia. Incluso viajando a la velocidad de la luz, las señales de radio de esta sonda necesitan más de 4 horas y media alcanzarnos.

Lo enviado hasta ahora es extraordinario, pero solo es el 5% del total. El verdadero descubrimiento de Plutón comienza ahora.

NASA’s New Horizons Spacecraft Begins Intensive Data Downlink Phase