Parece que fue ayer que esta pequeña sonda, siguiendo la estela de la MAVEN, llegada pocos días antes, iniciaba las maniobras de inserción orbital, la primera vez que la India intentaba está maniobra en otro mundo aparte de la Luna. Después de unos largos minutos de encendido de sus impulsores, con el objetivo de frenar lo suficiente para permitir que la gravedad de Marte la atrapara, en una tensa espera prolongada por el hecho de que completó la maniobra cuando estaba oculta detrás del planeta desde el punto de vista terrestre, lo que retraso la confirmación, se pudo anunciar que Mangalyaan se había unido a la flota de sondas marcianas. Pero ya se cumple un año de aquello. Y esta pequeña sonda, en principio pensada para una misión de 6 meses, sigue activa y con visos de que esa podría alargarse algunos años más.
Mangalyaan, aunque ideada como una prueba tecnológica por parte de la ISRO (Agencia Espacial India), está equipada con cinco instrumentos científicos, todos "indígenas", capaces de realizar un trabajo significativo y complementar perfectamente el realizado por sus compañeras orbitales. Y con su misión superando las expectativas iniciales de vida activa, el equipo indio espera llevar esto mucho más allá de lo esperado. "Después de completar con éxito un año alrededor de Marte, han sido adquiridos una gran cantidad de datos por parte de MOM", declara en estos momentos de celebración.
Y con motivo de este primer aniversario ISRO lanzó un "Atlas de Marte" que recopila imágenes y resultados científicos de la sonda resultados, que se puede descargar desde esta web. Una recopilación de fascinantes imágenes, que demuestra hasta que punto nuevos ojos en este mundo nunca sobran ni son ya redundantes. Justo al contrario, hay tantas cosas que ver, tantos enigmas que responder y tantas variaciones climáticas, estacionales y puntuales, que seguir, que cualquier nueva sonda es siempre bienvenida. "Las imágenes de MCC (Color Camera imager) han proporcionado información única acerca de Marte en diferentes resoluciones espaciales. Ha obtenido datos globales que muestran nubes, polvo en la atmósfera y variaciones del albedo de la superficie". Su órbita tan elíptica, que la lleva hasta 72.000 kilómetros de distancia, le permite una visión en conjunto del planeta que las otras sondas marcianas no pueden tener.
"Por otro lado las imágenes de alta resolución adquiridos durante el paso por el periastro (momento de mínima distancia al planeta) muestran diversas características morfológicas en la superficie de Marte. Algunas de estas imágenes se han exhibido en este atlas. Las imágenes se han clasificado en función de la superficie de Marte y los procesos atmosféricos".
La gran ausente es el detector de Metano (methane gas sniffer o MSM), del que aún no tenemos resultados a pesar de que está trabajando con normalidad y tomando datos. Deberemos tener un poco de paciencia hasta que se hayan estudiado y contrastado con nuevos datos lo suficiente para que los científicos de la misión decidan hacerlos públicos, aunque siendo sin lugar a dudas el instrumento más interesante y cuyos resultados más se esperan resulta un poco frustrante. Pero la exploración planetaria siempre tiene algo de esto. Y tiempo parece que no sea lo que le faltará a Mangalyaan para reunir toda la información necesaria.
Con un prepuesto de "solo" 73 millones de Dólares, se esperaba inicialmente para sobreviviera seis meses. En marzo de 2015, la ISRO amplió la duración de la misión por otros seis meses al comprobar el buen estado general de Mangalyaan, que sus cinco instrumentos estaban funcionando bien y tenía reservas de combustible suficientes.Y en este aspecto no debe preocuparse demasiado 15, ya que dispone aún de unos 45 Kilogramos, de los que solo necesita gastar 2 al año para mantenerse operativa y en la órbita correcta. Es decir, tiene suficiente para varias décadas. El día que nos abandone será por algún fallo crítico de sus sistemas, o de algún error de su equipo de navegación, no por falta de combustible. Pero esperemos que eso no ocurra en un futuro a corto plazo, y podamos seguir celebrando nuevos aniversario de la más pequeña y modesta, pero con el espíritu de las más grandes, sonda exploradora marciana.
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ISRO - Government of India
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