Dawn sigue son su campaña de estudio de este pequeño mundo, y actualmente se dirige a la que será su 3º órbita científica, un lento descenso en espiral que la deberá llevar, a mediados de Agosto, hasta solo 1450 Kilómetros por encima de la superficie. Durante esta fase de transición no se realizan nuevas observaciones ni toma de imágenes, pero lo cierto es que lo ya disponible nos muestra un avance de los enigmas de Ceres que le esperan desde su nueva y privilegiada posición una vez llegue hasta ella. Y uno de ellos no puede ser mayor.
Los famosos puntos brillantes en la parte inferior del cráter Occator, los más famosos y destacables de todos los observados hasta ahora, parecen estar sublimando/proyectando material al espacio, creando una atmósfera localizada dentro de las paredes de dicho cráter, una tenue niebla que los cubre."Si miramos con un cierto ángulo, se puede ver lo que parece ser neblina, y esta siempre regresa con un patrón regular", explica el investigador principal de la misión, Christopher Russell. Los puntos brillantes "están posiblemente sublimando, o proporcionando algo de ambiente en esta región particular de Ceres". La niebla cubre aproximadamente la mitad de Occator y no se extiende más allá del borde del agujero, agregó.
Esta nueva información parece reforzar el argumento de aquellos que piensan que los puntos brillantes de Ceres están compuestos de hielo, en lugar de algún tipo de sal. (Esas son las dos explicaciones principales posibles en este momento)."Este es nuestro gran misterio", en referencia a su naturaleza última. Siempre, claro está, que se confirme este hallazgo.
Otros descubrimientos es que el diámetro de Ceres es algo más pequeño de lo estimado (962 kilómetros en lugar de los 974 iniciales). Eso significa que el planeta enano es un 4 por ciento más denso. Igualmente también se han descubierto numerosas características lineales cuya causa se desconoce, así como el de una gran montaña que los miembros del equipo han bautizado como "La Pirámide". Este macizo, que unos 5 Kilómetros de altura y 30 km de ancho, cuenta con una parte superior plana y unos flancos extrañamente rayados. "Tiene partes blancas en gran parte de la superficie. Simplemente parece que el material esté precipitándose en cascada desde la cima".
En general, las observaciones de Dawn están mostrando que Ceres es un mundo relativamente activo, en lugar de un trozo inerte de roca y hielo. "Algunas zonas tiene menos cráteres que otras, lo que sugiere que hay procesos geológicos que los borran", comentó recientemente Marc Rayman, jefe de ingeniería y director de la misión."De hecho, algunas regiones se ven como si algo ha fluido por encima de ellas, como si hubiera barro o lodo en la superficie". Los científicos saben, a partir de la densidad de Ceres, que este planeta enano contiene una gran cantidad de agua, la mayoría de la cual casi seguro que es en forma de hielo. Sin embargo, algunos investigadores piensan que agua líquida puede existir en algunas zonas por debajo de la superficie. Y como siempre que se habla de la posible existencia de este elemento en forma líquida, las especulaciones sobre la posibilidad de vida se disparan.
El fulgor de Plutón se apaga poco a poco, una vez la New Horizons se adentrá ya en las profundidades del Cinturón de Kuiper. Nunca lo hará del todo, pero si lo suficiente para dar espacio a las otras misiones que, como la Dawn, afrontan sus propias metas. Y en el caso de esta última, a diferencia de su compañera ahora en ruta hacia las estrellas, seguirá al lado de su pequeño mundo.
El misterio de los puntos brillantes.
Strange Bright Spots on Ceres Create Mini-Atmosphere on Dwarf Planet
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