Las crónicas de Plutón (4): El terrible silencio

New Horizons entra en modo seguro después de detectar algún tipo de anomalía interna.

El camino que lleva a la gloria está lleno de curvas, imprevistos y sueños rotos. Y el que lleva a Plutón, que hasta ahora había estado rodeado de una completa tranquilidad, como si fuera recto y sin obstáculos, de golpe quiso recordarnos este pasado 4 de Julio que las cosas no son tan sencillas como parecen. Podría haber sido mucho peor de ocurrir 1 o 2 días antes del encuentro, pero después de 9 años de viaje y solo a 9 días de su objetivo, a muchos casi se nos para el corazón.

Súbitamente la New Horizons perdió el contacto con La Tierra. Y no hay nada más terrible que una sonda que se queda en silencio. Eso ocurrió a las17:54 UTC. Después de posiblemente los minutos más largos de su vida para todos los implicados en esta misión, y por extensión para todos los aficionados a la exploración espacial, a las 19:15 UTC la sonda volvió a comunicarse con la Tierra, aunque habiendo entrado en lo que se conoce como Modo Seguro, en que se suspenden todas las actividades no esenciales al detectarse alguna anomalía. En este aspecto hizo exactamente aquello para lo que estaba programada en caso de suceder algo así: Pasar del ordenador principal al de reserva y reiniciar las comunicaciones con la Tierra para enviar telemetría sobre su estado.

Como ocurre con la mayoría de sondas, New Horizons tienen la mayor parte de sus sistemas vitales redundantes (es decir, cuenta con una principal y otro idéntico de reserva), y eso incluye su ordenado de abordo, conocido como IEM (Integrated Electronic Modules), y del que dispone de 2 de ellos, cada uno con plena capacidad para dirigirla hacia su objetivo.

Las buenas noticias es que la sonda se comunica con nosotros y todos sus sistemas parecen estar en buen estado. La ciencia perdida es limitada, solo unas pocas imágenes programadas para el 5 de Julio, mientras que el 6  estaba prevista una sola, todas ellas para la navegación, aunque ninguna de ellas crítica. Desastroso habría sido que ocurriera el 12 o 13 de Julio (durante el encuentro del día 14 el sistema de modo seguro estará desactivado), donde la toma de imágenes y datos será ya frenética. Además todas las correcciones de trayectoria necesarios ya se habían completado días antes.

Pero sacar a una sonda del modo seguro no es rápido, y más cuando existe un retraso de unas 9 horas en las comunicaciones (entre enviar y recibir respuesta), así que la vuelta a la normalidad podría tomar varios días, hoy incluido. Solo nos queda esperar, una larga espera para muchos de nosotros. No nos falles ahora, New Horizons, después de tanto tiempo esperando este momento...

Las comunicaciones con New Horizons (NHPC) siguen, la mejor señal después de terrible silencio.

Un esquema de los sistemas de New Horizons, que permite ver que la mayoría de ellos están duplicados. Una forma de asegurar la supervivencia de una sonda a largo plazo.

Mi posible reacción si New Horizons no se recupera... 

New Horizons Team Responds to Spacecraft Anomaly

Problemas para la New Horizons 

New Horizons enters safe mode 10 days before Pluto flyby