Todas las miradas están puestas ahora mismo en las lejanas profundidades del Sistema Solar, hacia el pequeño Plutón y sus lunas, a menos de una semana ya de ser visitadas por la New Horizons, convertida en la gran estrella mediática de la exploración interplanetaria en 2015. Un poco a su sombra quedan ahora todo el resto de misiones en curso, en algunos casos ya explorando sus respectivos objetivos, pero que difícilmente pueden competir con la mística que rodea nuestro encuentro con el antiguo 9º planeta. Es inevitable, todos hemos caído, en menor o mayor grado, en el "embrujo" de este pequeño mundo, y tardaremos bastante, mucho más allá del encuentro propiamente dicho, en superarlo.
Una de esas "otras" misiones tiene la suerte que llegará a su objetivo mucho después de que la New Horizons haya dejado atrás el suyo. Lanzada en 2011 tiene su meta ya a solo 1 año terrestre de distancia, un 4 de Julio de 2016, día en que comenzará su inserción orbital alrededor de Júpiter. Su nombre es Juno, una sonda enorme si se la compara con la exploradora de Plutón, y busca adentrarse como nunca antes se había logrado en los secretos que esconde este mundo, y con el hacia una respuesta definitiva sobre su formación, y por extensión de todo el Sistema Solar.
Una vez en órbita, Juno se enfrentará a los peligros de los intensos campos de radiación de Júpiter, realizando repetidas "zambullidas" que la llevarán a pocos miles de Kilómetros por encima de la cubierta nubosa del planeta, buscando estudiar su interior levantado mapas de los campos magnético y gravitatorio del gigante. También tomará datos de la abundancia de vapor de agua en la atmósfera, lo que podría proporciona la clave para aclarar cuál de varias teorías acerca de la formación planetaria es probablemente la más correcta. Además viajará a través la aún inexplorada región situada por encima de los polos del planeta, recogiendo las primeras imágenes tomadas desde ella, junto con datos sobre las fuerzas electromagnéticas y las partículas de alta energía existentes en el entorno. Aunque otras sondas han visitado previamente Júpiter, el espacio alrededor del planeta está lleno de incógnitas.
Con estos retos en mente, y ya a solo 1 año de su llegada, el equipo de Juno ha estado ocupado afinando su plan de vuelo. "Ya hemos completado más de 90 por ciento del camino a Júpiter, en términos de la distancia total recorrida", explica el investigador principal Scott Bolton,."Con solo un año por delante, estamos mirando cuidadosamente nuestros planes para asegurarnos de que, una vez lleguemos, estemos preparados".
Después de un análisis detallado, la NASA aprobó recientemente cambios en el plan de vuelo de Juno. Se buscará una órbita de 14 días terrestres en lugar de los 11 previstos inicialmente, lo que le permitirá construir un primer mapa global del campo gravitatorio y magnético antes de lo previsto inicialmente, al lograrse en solo 8 órbitas en lugar de las 15 iniciales, más otras 15 para llenar los vacíos. Ahora, en cambio, se obtendrá una cobertura muy básica mapeo en esas 8 órbitas ya mencionadas, añadiéndose un nuevo nivel de detalle con cada duplicación sucesiva de la serie, a los 16 y 32 órbitas. La órbita ligeramente más largo también proporcionará unos días más para que el equipo de navegación pueda reaccionar ante las condiciones inesperadas que Juno podría experimentar en el complejo entorno muy cerca de Júpiter.
"Tenemos modelos que nos dicen lo que podríamos esperar encontrar, pero el hecho es que Juno va a estar inmersa en un campo fuerte campo magnético y una fuerte radiación, y va a estar más cerca del planeta de lo que cualquier otra sonda haya estado antes. La experiencia podría ser diferente de lo que predicen los modelos - esa es la parte que hace a la exploración espacial tan emocionante". El plan revisado alargará a 20 meses en lugar de los 15 originales, y la nave completará ahora 32 órbitas completas en lugar de 30. Es dificil que puedan ir mucho más allá, ya que el duro entorno terminará pasando factura.
La NASA también ha aprobado recientemente un cambio de órbita inicial, la que se conoce como "de captura", y que como su nombre indica es la primera que se obtiene después de lograr que la gravedad del planeta te atrape. El plan inicial, después del encendido para lograr la captura, indicaba un segundo encendido 107 días después, que la habría llevado a la órbita de 11 días. Ahora, en este versión actualizada, este segundo encendido llegará 53,5 días más tarde, llevándola a una posición donde ya podrá activar sus instrumentos científicos. Finalmente, después de otros 53,5 días, Juno alcanzará la órbita ahora buscada, de 14 días, mediante un tercer y último encendido.
"Ha sido una etapa de crucero realmente ocupada, pero el viaje ha proporcionado a nuestro equipo una valiosa experiencia de vuelo y un aumento de nuestra confianza en el diseño de Juno", explica Rick Nybakken, director del proyecto."Ahora es el momento de prepararse para Júpiter". Cuando los fuegos de Plutón se estén ya apagando lentamente, llegará el momento de buscar una nueva luz, la que nos llegará desde el mayor planeta del Sistema Solar.
With One Year to Jupiter, NASA's Juno Team Prepares
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