Las crónicas de Plutón

Nuevas imágenes, detección de Metano helado en la superficie, puesta a punto del Espectrógrafo Ultravioleta Alice y la última corrección de trayectoria antes del encuentro, últimas noticias desde la New Horizons.

Faltan ya menos de 14 días para que esta pequeña sonda sobrevuele el misterioso Plutón y su sistema de lunas. Afrontamos ya, después de 9 años de larga espera, el momento cumbre, y con ello los acontecimientos se están ya precipitando. Veamos las últimas noticias que nos llegan desde las profundidades, que nos llegan de forma lenta, dada las limitaciones en la capacidad de transmitir información de la sonda, tanto por su pequeño tamaño como por la gran distancia que ya la separa de La Tierra.

- Metano: La existencia de este elemento, congelado en la superficie, ya se conocía de observaciones anteriores desde La Tierra, pero el espectrómetro infrarrojo Ralph realizó su primera detección desde la New Horizons. "Pronto sabremos si hay diferencias en la presencia de hielo de metano de una parte de Plutón a otra", explica Will Grundy, del equipo de la New Horizons dedicado al estudio de la composición superficial de estos pequeños mundos. Gas inodoro e incoloro, y aunque en La Tierra (y quizás Marte) se le relaciona con la presencia de vida, el de Plutón es posiblemente primordial, heredado de la nebulosa solar de la que el sistema solar se formó hace 4.5 millones de años.

- Nuevas mágenes: LORRI sigue con su vista fijada en Plutón y Caronte, enviando nuevas fotografía. La animación que vemos en la parte superior esta conformada por tomas realizadas entre el 28 de mayo y 25 de junio de 2015. Durante ese tiempo la distancia disminuyó casi el triple, desde alrededor de 56 millones de kilómetros a 22. A medida que gira, este muestra una superficie con fuertes contrastes, dominado por un hemisferio norte brillante, con una banda discontinua de material más oscuro a lo largo del ecuador. Caronte tiene una región polar oscuro, y hay indicios de variaciones de brillo en las latitudes más bajas.

- Despertando a Alice: Sólo horas después de su sobrevuelo, el 14 de julio, New Horizons observará a Plutón mientras este eclipsa el lejano Sol. La luz que atraviese la tenue atmósfera del planeta será captada por el espectrógrafo ultravioleta Alice, que tendrá unos breves instantes para realizar estas observaciones, críticas para entenderla en profundidad. Por ello, el 16 de junio, realizó con éxito una prueba preparatoria observando a nuestra estrella (ahora situado a unos 5000.000.000 de kilómetros de distancia). El espectro solar obtenido se utilizará para interpretar sus observaciones de la atmósfera de Plutón. 

- Acelerando hacia su destino: Este pasado día 30 de Junio New Horizons realizó un pequeño encendido de los impulsores, que aumento la velocidad en 27 Centímetros por segundo, con el objetivo de ajustar aún más la hora y el lugar del punto de máxima aproximación a Plutón, situado a unos 12.500 kilómetros por encima de la superficie. Fue la más pequeña de cuantas realizadas desde su lanzamiento, y posiblemente la última que afrontará la sonda antes del 14 de Julio.

Si bien puede parecer un cambio insignificante para un vehículo que se mueve a más de 55.000 Kilómetros/Hora, sin esta ligera aceleración New Horizons habría llegado 20 segundos tarde y 184 kilómetros del punto previsto desde donde se estudiará las propiedades de la atmósfera de Plutón mediante el envío de señales de radio, que la atravesará y seguirán su camino hasta las antenas terrestres. Y para ello hay que ser extremadamente preciso. En realidad el tiempo y la precisión serán fundamentales para todas las observaciones de New Horizons, ya que los comandos necesarios se almacenan en los ordenadores de la sonda y programados para que ejecuten en los momentos exactos.

"Realmente estamos ya al final del camino, y cada día será mejor y más emocionante", afirmaba el directos de la misión New Horizons Glen Fountain. Las crónicas de Plutón prometen ser, a medida que se aproxime el momento cumbre, cada vez más intensas y cargadas de emociones. Disfrutemos del momento, de lo que significa explorar un mundo completamente nuevo y nunca visitado, de ser los nuevos pioneros que avanzan hacia horizontes desconocidos.

La aproximación a Plutón y Caronte, del 28 de Mayo al 25 de Junio.

El espectro solar observado por Alice. Se utilizará como base para interpretar el que se obtenga de la luz solar que cruce la atmósfera de Plutón y sea capado por este instrumento durante los instantes en que el pequeño planeta eclipse a nuestra estrella.

La posición de Ralph, que además de ofrecernos fotografías en color de Plutón, también lo hará en el espectro infrarrojo. La imagen aquí insertada, en falso color, delata la presencia de Metano congelado en la superficie.

El centro de operaciones de la misión New Horizons durante la más reciente corrección de trayectoria, posiblemente la última antes del encuentro del 14 de Julio.

¿Un enorme cráter en la superficie de Plutón? Un posible casquete polar en el centro de la imágen? Poco a poco al principio, pero ahora de forma cada vez más acelerada, vamos desvelando los detalles de este pequeño mundo. 

New Horizons Update: Methane Detected; New Images of Pluto and Charon; Sunrise/Sunset Observations 

New Horizons ‘Speeds Up’ on Final Approach to Pluto