Plutón y Caronte están ya claramente a la vista de la New Horizons, sus primeros detalles superficiales se están ya manifestando, y después de años de relativa tranquilidad, más allá de las puntuales comprobaciones del estado de los sistemas cada vez que salía del estado de hibernación, la actividad de su equipo en tierra está aumentado de forma exponencial a medida que la cuenta atrás se aproxima al momento 0 y la distancia no deja de reducirse. En realidad desde el momento de su último y definitivo "despertar", hace ya varios meses, esta es incesante, pero ahora llega el momento de la verdad.
Así, el pasado 14 de Junio, la New Horizons realizó una nueva corrección de trayectoria, la segunda desde que entró en fase de encuentro con Plutón. Sus impulsores, respondiendo a los comandos enviados desde La Tierra horas antes, se encendieron durante 45 segundos, lo que implicó un cambio en la velocidad de la sonda de sólo 52 centímetros por segundo, pero suficiente para ajustar aún más la trayectoria prevista. Sin ella abría pasado a 755 Kilómetros de distancia del punto previsto y unos 84 segundos antes de lo deseado. Puede parecer insignificante, pero teniendo en cuenta que la sonda ejecutará un programa de observaciones científicas ya establecidos, debe estar exactamente en el lugar y el momento correcto como para que sus instrumentos apunten hacia donde deben hacerlo. Hasta esta punto es una tarea de precisión.
Además de esta maniobra, el equipo encargado de la planificación del encuentro ha concluido su análisis de las segundas y terceras series de observaciones en búsqueda de posibles lunas o anillos no detectados hasta ahora, y que pudieran representar una amenaza para la New Horizons. Los datos se tomaron el 29-30 de Mayo y el 5 de Junio, utilizando para ello la cámara LORRI para tomar cientos de imágenes de larga exposición (10 segundos), y el resultado, después del correspondiente análisis, nuevamente es negativo (y positivo para la misión), no hay nada nuevo aparte de las 5 lunas conocidas. No se descarta completamente que existan , pero ciertamente las posibilidades son cada vez más reducidas, al igual que un hipotético anillo de restos.
Finalmente, durante la última semana de Junio, la New Horizons entrará en la 3ª y última fase de aproximación (Approach Phase 3), que se prolongará hasta el 7 de Julio, 7 días antes del encuentro propiamente dicho. En ella, además de nuevas imágenes para navegación y búsqueda de posibles y diminutas lunas, se iniciará el mapeo de Plutón y Caronte, cada vez más detallado, observando la variabilidad en el color, la composición de la superficie y los posibles patrones atmosféricos a medida que ambos roten sobre si mismos. "Cada día se rompe un nuevo récord de distancia de Plutón, y cada día nuestros datos mejoran", explica el investigador principal Alan Stern."Nada como esto tipo ha sucedido desde que la Voyager 2 sobrevoló Neptuno en 1989. Es emocionante ver como la New Horizons está convirtiendo lo que eran puntos de luz en un nuevo sistema planetario para explorar!". Una nueva página de oro en la historia de la exploración espacial está a punto de escribirse.
One Month from Pluto: NASA’s New Horizons is on Track, All Clear, and Ready for Action
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