Un camino claro y despejado hacia mundos inexplorados

Termina la primera campaña de búsqueda de posibles amenazas por parte de la New Horizons en el sistema de Plutón.

Desde el descubrimiento en rápida sucesión de sus 4 nuevas lunas, existía una serie preocupación sobre su destino. Tal cantidad de satélites, todos ellos compartiendo el mismo plano orbital, incluido Caronte, parece reforzar la idea de que el origen de tal sistema está en un gran impacto, posiblemente en los primeros estados de su historia, parecido a como posiblemente se formó la Luna terrestre, por lo que si existen Caronte, Styx, Nix, Kerberos y Hydra, especialmente estas 4, vistas por el Hubble llevando al límite su capacidad, nada impedía que pudieran haber otras, aún no descubiertas, incluso un posible anillos de escombros. Y eso era un peligro letal para una sonda destinada a cruzar por el.

Tan es así que incluso el equipo de navegación diseñó trayectorias alternativas, todas ellas estudiadas y listas para el caso de que la original resultara demasiado peligrosa. Pero, al menos de momento, parece que no habrá necesidad de tomar ninguno de ellos, ya que la primera campaña realizada por la propia New Horizons en búsqueda de potenciales amenazas terminó recientemente con buenas noticias: No hay nada a la vista, el camino parece claro y despejado.

Las observaciones, enviadas a la Tierra entre el 12 al 15de Mayo y procesados ​​y analizados entre el 12 y el 18 de Mayo, detectaron Plutón y sus cinco lunas conocidas, pero sin anillos, lunas nuevas, o los peligros de ningún tipo. El equipo de detección de peligros New Horizons, dirigido por John Spencer, determinó que incluso pequeños satélites con aproximadamente la mitad del brillo de Styx, la más pequeña conocida, podría haber sido detectado. Eso implica que cualquier luna presente debería medir menos de 5.15 Kilómetros. Igualmente un posible anillo debería muy estrecho (menos de 2000 Kilómetros) o reflejar menos de un 5 millonésima parte de la luz solar que lo alcanza.

Eso reduce las posibilidades de que la New Horizons tuviera que afrontar una amenaza imprevista, obligando a tomar medidas de emergencia, pero no lo reduce aún a 0. Por tanto se seguirán realizando campañas de observación, cada vez más precisas a medida que la distancia se reduzca rápidamente. Precisamente ayer y hoy la sonda debe estar tomando una nueva serie de imágenes con LORRI, en lo que será la segunda campaña de búsqueda de amenazas, y cuyos resultados sabremos a mediados de Junio.

El 4 de Julio, 10 días antes del encuentro, es la fecha límite marcada por el equipo de navegación para poder afrontar un cambio de trayectoria que lo alejara de cualquier amenaza. Posteriormente las opciones descienden de forma exponencial, por lo que cualquier maniobra evasiva viable deberá tener lugar antes de ese momento. El camino parece por ahora claro y despejado, pero estamos entrando en terrenos completamente desconocidos. Debemos estar preparados para cualquier cosa, mantener la vista fija en el objetivo y no bajar la guardia en ningún momento.

Las observaciones de principios de Mayo, y después transmitidas a La Tierra los días siguientes, desvelaron todas las lunas conocidas, pero ni rastro de otras desconocidas, una excelente noticia para el equipo de la New Horizons, que ven así el camino despejado.

Las diversas trayectorias alternativas ya diseñadas y preparadas para afrontar posibles amenazas. De momento parece que no serán necesarias.

La trayectoria prevista de la New Horizons en su encuentro con Plutón.

So Far, All Clear: New Horizons Team Completes First Search for Pluto System Hazards