Una última luz antes del silencio

MESSENGER envías sus últimas imágenes antes de impactar contra Mercurio.

Vivimos ya las últimas horas de la larga vida de una sonda que, a lo largo de sus 11 años de vida, 4 ellos en órbita alrededor de Mercurio, revolucionó nuestro conocimiento del planeta más cercano al Sol, mostrándonos un mundo mucho más complejo y activo del que si aspecto lunar podía sugerir. Sin combustible para compensar los efectos de las mareas gravitatorias solares, que lentamente le hacen perder altura, y una vez agotado el recurso improvisado que fue el utilizar el gas Helio, cuya función original es dar presión a la Hidrazina, para realizar ajustes en su trayectoria, lo que permitió alargar su vida unos meses, ya solo queda esperar a lo inevitable.

Y este momento llegará este próximo 30 de Abril, cuando finalmente la MESSENGER impactará contra la superficie de Mercurio, generando un pequeño cráter, la primera señal directa que la Humanidad dejará en este planeta. Pero sus instrumentos y cámaras estarán trabajando hasta el último momento, intentando enviar a La Tierra los máximos datos posibles antes del final. Entre ellas las imágenes con mayor detalle jamás conseguidas, dado que la escasa altura a la que se está moviendo ya en su Perihelio le permite observar la superficie como nunca había podido hacer anteriormente. Aunque podría llegar alguna más antes del silencio, posiblemente estas son las últimas que veremos de MESSENGER, y las últimas que nos llegarán desde Mercurio durante mucho tiempo.

Es un momento de tristeza, pero la ingente cantidad de datos, imágenes y descubrimientos realizados nos recuerdan que estamos ante una misión cuyo éxito es completo, sin ningún "pero" posible, y por tanto ya dentro, por derecho propio, de la galería de la fama interplanetaria. Los próximos años, a medida que se vayan estudiando más en profundidad, nuevos hallazgos (y nuevas preguntas) verán la luz, lo que se convertirá en un puente, a la vez que un preparativo, para la llegada de la misión BepiColombo, que deberá tomar el relevo. Aunque para ello deberemos esperar hasta la próxima década.

La fotografía con mayor resolución tomada durante toda la misión de la MESSENGER, 1.1 Metro/Píxel.

Una vista oblicua del posible cráter volcánico Adedin.

Otra imagen con una resolución extrema, 2.8 Metros/Píxel, fruto de la poca altura a la que se encontraba en ese momento.

Un complejo de cráteres secundario, formados por el impacto de los restos lanzados por un impacto meteórico, visto el 16 de Abril de 2015.

Los Hollows (hueco) son una de las estructuras más sorprendentes, especialmente por ser geológicamente muy jóvenes en comparación al terreno circundante. Ahora los veremos por última vez.

An Oblique View of Abedin Is One of MESSENGER’s Final Scenes