¿Puede este elemento clave, la llave de la habitabilidad planetaria tal y como la conocemos, existir en forma líquida en el planeta rojo? La respuesta más lógica, conociendo las bajas temperaturas y las aún más bajas presiones atmosféricas existentes en la actualidad, es que resulta imposible. Pero si algo tiene la exploración interplanetaria es que los otros mundos del Sistema Solar están siempre dispuestos a sorprendernos allí donde nuestras ideas preconcebidas han dando forma a un escenario totalmente aceptado y sin embargo erróneo. Marte no es una excepción.
Desde hace años, gracias a las sondas orbitales, tenemos indicios sólidos de que el agua puede hacer acto de presencia en la superficie, o al menos muy cerca de ella. La misma Mars Phoenix, que aterrizó en las regiones polares del Norte, nos ofreció la primera imagen de lo que podría ser un gota de agua líquida en una de sus patas, fruto quizás del mismo aterrizaje, y aunque existen teorías alternativas para intentar explicarlo lo cierto es que todo apunta, una y otra vez, hacia esa misma dirección. Por su parte la Mars Reconnaissance Orbiter lleva tiempo mostrando la aparición y desaparición de formaciones estacionales cerca de las regiones ecuatoriales, que por forma, desarrollo y condiciones bajo las que hacen presencia, que se consideran señales de su presencia y fluir por las laderas de cráteres, valles y montañas. Nuevamente existen otras explicaciones alternativas, pero nuevamente la que primero nos viene a la cabeza parece la más plausible.
¿Como es posible, en un mundo gélido y menos de un 1% de la presión atmosférica terrestre? La respuesta está en la gran concentración de sales que esta tendría disuelta, y que rebajaría muy por debajo del punto habitual la temperatura bajo la cual se congelaría. En cierta forma sería equivalente a lo que sucede en La Tierra cuando queremos despejar la nieve de las calles y carreteras, y en las que se lanzan grandes cantidades de sal para conseguir que se funda rápidamente, a pesar de que el ambiente siga siendo gélido. Con la diferencia de que en Marte este papel lo cumplirían los percloratos, y cuya existencia sería confirmada por la Phoenix en 2008.
Curiosity se añade ahora a esta lista de exploradores que han ofrecido indicios. No de forma directa, ya que no dispone de instrumentos para ello, pero si detectado, gracias a la estación meteorológica REMS, que las condiciones ambientales en los 5 primeros centímetros de suelo del cráter Gale permiten la existencia de agua líquida salada (salmuera) durante la noche. Por el día, con el aumento de la temperatura, las salmueras se secan, pero al anochecer las sales presentes en el suelo (percloratos) vuelven a absorber el vapor de agua de la atmósfera.
"La presencia de agua líquida es un hecho extremadamente relevante, ya que es uno de los requisitos esenciales para que exista vida tal y como la conocemos. Durante las horas en las que es posible la existencia de agua líquida, las temperaturas en Gale demasiado bajas para el metabolismo y la reproducción celular como se da actualmente en la Tierra, pero la posibilidad de que exista agua líquida en Marte tiene implicaciones enormes para la habitabilidad de todo el planeta, para su futura exploración, así como para todos los procesos geológicos que estén relacionados con el agua", explica el investigador del CSIC Javier Martín-Torres, del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra, centro mixto del CSIC y la Universidad de Granada. Gale, situado en el ecuador de Marte, es la zona más caliente y seca del planeta rojo. Por ello, los autores de este estudio creen que si se ha encontrado salmuera en una zona donde las temperaturas favorecen la sequedad, podría existir en el resto de la superficie también. “Los modelos y las medidas tomadas bajo la superficie predicen que por debajo de 15 centímetros de profundidad las sales permanecen hidratadas durante el día y a lo largo de todo el año, pero no en fase líquida", añade Martín-Torres.
Ni la cantidad (muy reducida), ni la química (su altísima concentración de percloratos es hostil a la vida) y lo temporal de su manifestación (aparece de noche y desaparece de día) permite imaginar que ningún microorganismo pudiera existir en ella, pero que en Gale, una de las zonas menos favorables (en teoría) para la formación de salmueras, encontremos que estas son realmente posibles, implica que por extensión deben estar presentes también en el resto del planeta. Y que el agua líquida siga presenta en el Marte actual tiene unas implicaciones, tanto en el terreno de la habitabilidad como en el de su futura exploración por parte de misiones tripuladas, enormes.
Las salmueras nocturnas de Marte o por qué Curiosity NO ha encontrado agua líquida en el planeta rojo (Bitácora de Curiosity 45)
Transient liquid water and water activity at Gale crater on Mars
‘Curiosity’ halla indicios de agua salada líquida en Marte
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