Estamos ya a menos de 100 días del encuentro. Afrontamos la recta final de un acontecimiento esperado durante años y décadas, ya que este lejano mundo, más allá de clasificaciones humanas, sigue envuelto por el misterio de la distancia, de ser un lugar donde nunca hemos estado antes. Y pocos personifican más el deseo por hacerlo realidad que Alan Stern, un auténtico "campeón" de todo lo relacionado con Plutón, quizás el primer responsable de que la misión New Horizons se hiciera realidad a pesar de todos los obstáculos, y cuya pasión por este pequeño mundo hace que sea la figura más destacada (y polémica) entre aquellos que se oponen a la decisión de rebajar su categoría a la de planeta enano. Para el es un planeta y siempre lo será.
@coreyspowell, desde las páginas de la revista Discover, lo entrevista, permitiendo conocer un poco mejor al "jefe" de la misión New Horizons, su visión sobre esta polémica planetaria, el motivo de su fascinación por Plutón, el largo camino por hacerla realidad y todo aquello que se quedó por el camino, sus objetivos a más largo plazo y como debería abordar la NASA la exploración de este inmenso reino que conforma el Cinturón de Kuiper.
-Usted describe New Horizons como la primera misión en el Sistema solar exterior, una descripción que sorprenderá a mucha gente que trabaja en, por ejemplo, la misión Cassini a Saturno.
-Alan Stern: Una de las implicaciones del descubrimiento del Cinturón de Kuiper y de sus numerosos planetas pequeños, es que muchos científicos ahora piensan en el Sistema Solar tiene no dos sino tres zonas: La interior, con los planetas rocosos [incluida la Tierra], la de los gigantes de hielo y gas [Júpiter y su familiares], y el Cinturón de Kuiper, la más grande de las tres zonas, y el que tiene el mayor número de planetas. Cuando usted piensa en la arquitectura del Sistema solar de esta manera, se ve que las misiones que exploraron Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno eran realmente misiones al Sistema Solar medio. Luego New Horizons se convierte en la primera verdadera misión de los planetas exteriores, la primera sonda para explorar la tercera zona.
-El debate"es un planeta"sigue apareciendo, pero parece más confuso que esclarecedor. Me gustó el reciente ensayo de William McKinnon, de la Universidad de Washington, quien definió Plutón en términos de su importancia científica. Lo llamó "un faro para un reino inexplorado solar "y" centinela de la tercera zona. "
-No hay dudas, Plutón es la reina de la fiesta. Lo tiene todo! Hay un montón de pequeños planetas realmente interesantes en el Cinturón de Kuiper, pero de el única que tiene todas las cualidades de Plutón. Es el único del que conocemos que tiene una atmósfera, es un planeta binario, tiene estaciones, cambios globales, tiene más tipos de compuestos volátiles en su superficie que cualquier otro planeta, y que tiene un sistema de satélites realmente complicado.
Creo que si le preguntas a 100 destacados científicos planetarios y pidieses que hiciera una tabla, una lista de los aspectos más interesantes de los planetas enanos en el Cinturón de Kuiper', la de Plutón sería mayor que para cualquier otro objeto en la lista . No es una apuesta, es sólo una declaración de hechos. Parece tener todas las cosas imaginables. Es todo el paquete.
-Desde Plutón es el más grande y más interesante de los objetos en la tercera zona, ¿por qué no dejar que su nombre define la población? ¿Por qué no simplemente llamar a todos "plutoides", con Plutón como el espécimen tipo?
-Por favor, no vayas por ahí, lo odio. Suena como algo más, suena como una hemorroide. ¿Qué tal si los llamamos 'la clase más poblada de los planetas en el sistema solar'?
-Aún así, necesitamos un nombre colectivo para esas cosas ;. "Objetos del Cinturón de Kuiper" y "Objetos Trans-neptuniano" son términos terriblemente anticuados Y no es Plutón el arquetipo de todo ese grupo?
-En realidad no es el arquetipo. La gente, incluyendo los astrónomos, a menudo mezcla todo en el Cinturón de Kuiper como si fueran todas idénticas. Tiene objetos que son del tamaño de manzanas de una ciudad, otros del tamaño de montañas, otros del tamaño de asteroides, y otros mucho, mucho más grande. Dada esta variedad en tamaños, y la diversidad de sus atributos, sus habitantes simplemente no son todos iguales. Considerarlas a en una sola categoría es perjudicial para la buena ciencia.
Por ejemplo, la gente decía: "¡Oh no van a ser miles de estos KBO" [como argumento de que Plutón no debe ser llamado planeta]. Bueno, eso no tiene nada que ver con Plutón, no más que los miles de asteroides cercanos a La Tierra o los otros planetas terrestres que orbitan en la misma región. Hay 6 o 16 o 60, dependiendo de cómo se lo cuente, pequeños planetas. Si bajas al equilibrio hidrostático, el número está en las decenas. Plutón es el arquetipo de esa población, pero no de todo el Cinturón de Kuiper, que está dominado por los objetos del tamaño de cometas.
-Vamos a hablar de esas cosas que definen Plutón. Su atmósfera, por ejemplo, parece única en el Cinturón de Kuiper. Incluso Eris no tiene ¿verdad? ¿En qué otras cosas es único Plutón?
-No hay actualmente atmósfera en Eris, que sepamos. Una atmósfera se forma por el transporte de elementos volátiles, que a su vez hace provoca efectos interesantes en la superficie. Y entonces tenemos este gran sistema de satélites. Eris al parecer tiene una sola luna. Plutón tiene cinco [y New Horizons bien puede descubrir más]. Por su parte, la luna principal de Plutón, Caronte, es uno de los objetos más grandes del Cinturón de Kuiper. Es un poco más grande que Ceres.
-Después del encuentro de Julio con Plutón, New Horizons va a continuar en otro objetivo en el Cinturón de Kuiper. Ha decidido todavía exactamente donde va a ir?
-Probablemente al que llamamos PT1 [Target Potencial 1, de entre 40 y 70 y Kilómetros de diámetro] pero también podríamos ir a PT3 [Potencial Objetivo 3, un poco más grande]. Tenemos que decidir en Agosto. Una vez que lo hacemos, y si la NASA aprueba la misión de extensión, planeamos volar tan cerca de ese objeto como volaremos a Plutón, o incluso más cerca. Las limitaciones prácticas sobre lo cerca que estaremos se centrará en lo bien que podemos navegar hacia él. En eso que ver con la rapidez con que podamos maniobrar, y la cantidad de combustible que nos quede durante las semanas antes encuentro con el objetivo. La navegación al KBO elegido será una de las partes más desafiantes y emocionantes a la hora de programar el sobrevuelo.
Para PT1, probablemente podemos adquirirlo con la cámara LORRI 5 a 6 semanas antes del encuentro. Eso significa que, en el lapso de 5 a 6 semanas, tendremos que hacer navegación óptica y enviar las imágenes a La Tierra, cuando nuestras limitaciones en término de potencia y comunicaciones son mayores que en Plutón. Será más difícil de transmitir, calcular las respuestas, diseñar los encendidos, disparar los motores, y luego hacer que de nuevo dos o tres veces. Vamos a tener éxito, pero va a ser...muy emocionante, muy difícil. En última instancia, nuestra capacidad en casa limitará lo cerca que podamos llegar.
-¿Qué pasa con una misión de seguimiento al Cinturón de Kuiper? ¿Cómo hacemos para construir un programa de exploración de todo para la instancia de sistema para solar exterior, lo que si queríamos ir a Eris próximo?
-Eris es particularmente difícil porque es muy lejos. Pero si quieres ir a Orcus o Ixion o Quaoar y otros, tengo una idea en mente acerca de cómo hacerlo. Pones a un hijo de puta al cargo, probablemente alguien aún más persistente que yo, que está dispuesto a decir no a los sobrecostos. Entonces lanzo cuatro o cinco New Horizons II, y utilizo los planetas gigantes para dirigirlas a diferentes planetas del Cinturón de Kuiper.
Si usted tiene naves espaciales idénticas, adquieres todas las piezas con un mismo diseño, sólo tiene que construir un conjunto de software de vuelo y de tierra, y tiene un control de misión. No tiene que ponerlas en marcha todas a la vez, puede lanzarlas a lo largo de más de una década. Puede comprar todas las piezas juntas, pero construirlas en serie, por lo que tiene un equipo bastante pequeño, que realmente nunca se convertirá en carga para el presupuesto. Tan pronto como lo dejas evolucionar el costo se va por las nubes. Todos tienen que ser los mismos, y eso significa que tienes que hacer concesiones.
-En realidad tenía un plan para hacer este tipo de misiones, mediante la creación de un compañera de New Horizons. ¿Qué pasó ahí?
-Queríamos construir New Horizons II de los repuestos sobrantes de New Horizons. No ocurrió, obviamente, pero llegamos bastante cerca. Teníamos suficientes partes, incluyendo un RTG [generador radiotérmicos] y el Plutonio, para ponerlo en marcha. La misión habría seguido el camino Júpiter-Urano y un gran objeto del Cinturón de Kuiper. Tuvimos dos o tres objetivos para elegir. Podríamos haber hecho algo así con cerca de $ 400 millones, que es aproximadamente la mitad del costo de New Horizons. Se habría construido con el mismo diseño, y usado el mismo lanzador.
La idea era que si New Horizons fallaba, nos gustaría ir a Plutón [con New Horizons II], y si esta primera tenía éxito, nos gustaría ir a un gran KBO diferente. Y habríamos llegado a Urano durante el equinoccio, lo que significa que podríamos haber visto todo el sistema de los satélites, en vez de una misión en el solsticio [como con la Voyager 2, cuando la mitad del planeta y sus lunas estaban en constante sombra]. Habría llegado a Urano alrededor ahora ... en 2017, en realidad. Entonces habría ido a otro planeta del Cinturón de Kuiper como Plutón. Pero fue rechazado por personas que tenían otros planes.
-Estoy emocionado por el hecho de que Europa Clipper realmente será una realidad, pero estoy preocupado por la sequía que se avecina de nuevas misiones planetarias de la NASA.
-Yo también, pero cada década pasa por este tipo de preocupaciones.
-Supongo que sólo soy impaciente. Quiero ir a Titán y Encelado, quiero ver más del Cinturón de Kuiper. Quiero vivir para ver todas estas cosas.
-Estoy contigo!
Así es y así piensa la principal figura y líder de la misión New Horizons, la que en menos de 100 días nos desvelará el auténtico rostro de Plutón, para algunos un planeta enano que forma parte del conjunto del Cinturón de Kuiper, pero para el un pequeño planeta que, junto con muchos otros, habitan en esta inmensa región, la auténtica frontera exterior del Sistema Solar.
El Cinturón de Kuiper y su región circundante, constituyen la mayor zona del Sistema Solar. Plutón está en el medio de la acción.
Alan Stern on Pluto’s Wonders, New Horizons’ Lost Twin, and That Whole “Dwarf Planet” Thing
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