La última puerta que quedaba por cruzar, el límite que marcaban las imágenes del Hubble, las mejores disponibles hasta la fecha, está abierta. A mediados de Abril su cámara más potente, LORRI (telescopic Long-Range Reconnaissance Imager) nos entregaba nuevas vistas del aún lejano mundo, y finalmente, a algo menos de 3 meses del encuentro, ya eran superiores a las que el famoso telescopio espacial nos había ofrecido. Solo son ligeramente mejores, aún sin su grado de sensibilidad, y fruto de la aplicación posterior de la llamada técnica de deconvolución, que permitió adelantar varias semanas ese momento, pero marcan un antes y un después al ser las primeras donde podemos apreciar algunos detalles superficiales. En realidad solo manchas que en las imágenes originales son unos pocos píxeles, pero que insinúan cosas interesantes.
Una de ellas es la posible presencia de casquetes polares, como deja entrever la zona brillante que parece encontrarse en su polo norte, que actualmente es el que está iluminado por el lejano Sol y es hacia donde la sonda está mirando." Puede ser evidencia de un casquete polar, lo que podría ser muy, muy emocionante", dijo Stern, quien agregó que los datos de composición recogidos por espectrómetros a bordo de la New Horizons deben resolver la cuestión en Junio. Estas últimas imágenes "son consistentes con las fotos capturadas por el telescopio espacial Hubble, que también observó grandes manchas de diferente brillo". El equipo de New Horizons todavía no sabe la causa de estas variaciones de brillo tan exageradas."Es un misterio - si estas regiones brillantes y oscuras son causadas por la geología o topografía o la composición", explica Stern."Pero la sonda tiene la capacidad, a medida que nos acercamos, para resolver ese tipo de misterios".
Esta diferencia tan notable en el brillo de las diferentes regiones de Plutón, combinado con el hecho de que no dejan de ser unos pocos píxeles, puede estar detrás del curioso efecto que produce al verlo en movimiento, ofreciendo la sensación de que este pequeño mundo no es totalmente esférico. Aunque, claro está, siempre esta la posibilidad de que realmente no lo sea, aunque es dificil imaginar un mundo de más de 2400 Kilómetros de diámetro y principalmente compuesto de hielo que no lo sea, y más cuando hemos visto mundo más pequeños (Encelado o Ceres) que si lo son, y otros parecidos, como la luna Tritón de Neptuno, de tamaño parecido. A no ser que fuera víctima de un cataclismo en tiempos pasados, quizás el responsable de la existencia de Caronte y las otras pequeñas lunas. Las próximas semanas deberemos tener una respuesta clara.
Finalmente, gracias a la campaña de observación a lo largo del tiempo, tenemos secuencias cada vez más claras del hermoso baile de Plutón y Caronte, ahora más que nunca un claro ejemplo de un planeta (enano) doble más que un planeta y su gran luna. Un sistema único y fascinante, algo que jamás hemos podido ver hasta ahora. Otro de los motivos para esperar con extraordinaria expectación el encuentro.
Todas ello son el anuncio de que la misión de la New Horizons, ahora si, está realmente comenzando a desvelar lo que este pequeño mundos, estos pequeños mundos en realidad, nos deparan."Después de viajar más de nueve años a través del espacio, es impresionante ver a Plutón, literalmente un punto de luz visto desde la Tierra, convirtiéndose en un verdadero lugar ante nuestros ojos", dijo Alan Stern."Estas increíbles imágenes son las primeras en las que podemos empezar a ver detalle superficiales, y ya nos están demostrando que tiene una superficie compleja". La última puerta, aquella que custodiaba el Hubble, está abierta. Plutón y sus compañeros de viaje nos espera. Todos listos y preparados para lo que está por venir. La gran aventura interplanetaria de nuestras vidas acaba de comenzar.
NASA’s New Horizons Detects Surface Features, Possible Polar Cap on Pluto
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