Saludos desde Ceres

Dawn se encuentra ya en órbita alrededor de este pequeño mundo.

"Desde su descubrimiento en 1801, fue conocido como planeta, después como asteroide y luego como planeta enano. Ahora, después de un viaje de 4900 millones de kilómetros) y más de 7 años, Dawn lo llama hogar". Con estas palabras Marc Rayman, ingeniero y director de la misión, anunciaba el final de la larga travesía de esta sonda y la confirmación, recibida a las 1336 GMT de que se encontraba en perfecto estado y ya en órbita alrededor de este pequeño mundo. El momento exacto de la captura se produjo a las 1239 GMT.

Además de ser la primera nave espacial en visitar un planeta enano, Dawn adquiere así la distinción de ser la primera misión para orbitar dos cuerpos planetarios diferentes, primero Vesta, con el que permaneció entre 2011 y 2012, y ahora Ceres, su objetivo final y donde permanecerá para siempre, hasta el final de su vida útil y más allá. Las imágenes más recientes, tomadas el 1 de Marzo, muestran a este último como una media luna, con la mayor parte de la superficie cubierta por las sombras debido a que la trayectoria de la sonda la puso sobre el hermisferio nocturno, situación que se prolongará hasta mediados de Abril, cuando, ya en plena órbita científica y descendiendo en espiral hacia Ceres, comenzará la fase de observación de verdad, con imágenes en color y mucho mejores que cualquiera de las enviadas hasta ahora, tomadas para ayudar a su navegación y ajuste de trayectoria.

"Nos sentimos eufórico", explica Chris Russell, investigador principal de la misión Dawn. "Tenemos mucho que hacer durante el próximo año y medio". Este logro se produce tan sólo cuatro meses antes de otro muy esperado encuentro: El 14 de Julio, la sonda New Horizons cruzará a través del sistema de Plutón, ofreciendo también la posibilidad a los astrónomos de observar por primera vez en la historia este mundo y sus 5 lunas conocidas. El gran año de los planetas enanos acaba de empezar.

El proceso de inserción orbital y los futuros pasos hasta alcanzar la primera órbita científica.

La lenta aproximación a Ceres, hasta su captura, momento al que corresponde la última imágen. En ese momento la sonda se había alejado nuevamente de su objetivo, aunque todo forma parte del su plan de vuelo.

Infografía: Ceres, un mundo hasta ahora desconocido y del que Dawn espera develar ahora todos sus secretos, especialmente los que se esconden debajo de la superficie, como un posible océano de agua líquida.

Infografía: La propulsión iónica es la clave que permitió a Dawn visitar y orbitar 2 cuerpos celestes diferentes, gracias a su impulso continuo a traves de largos periodos de tiempo, dándose una capacidad de maniobra imposible para las sondas tradicionales.

NASA Spacecraft Becomes First to Orbit a Dwarf Planet