La encuentro de una sonda exploradora a un nuevo mundo, sea para sobrevolarlo, entrar en órbita o aterrizar en el, representan horas de gran tensión e intenso trabajo, a medida que, como un caudaloso río, van llegando los datos e imágenes enviadas durante esas horas críticas. Son momentos de ansiedad al ponerse en juego todo el trabajo realizado durante tantos años para hacerla realidad, pero también, especialmente si todo sale como está previsto, cuando cualquier persona mínimamente interesada por la exploración interplanetaria vive más que nunca su pasión. La llegada de Curiosity a Marte es posiblemente uno de los más espectaculares ejemplos de ello.
Muchos esperan ya en encuentro de la New Horizons con Plutón, contando con ansiedad los días que quedan para el que, con justicia se puede considerar, a pesar de ser un simple sobrevuelo y no una entrada en órbita, uno de los momentos más esperados de la exploración espacial de la última década, quizás de toda su historia, y más interés mediático está generado. Ese 14 de Julio, el día en que la sonda pasará más cerca de su objetivo, el encuentro propiamente dicho, seguramente verá un aumento exponencial en el tráfico que reciban las principales webs astronómicas del mundo, y en especial la de la NASA y el JPL, que son los responsables de la misión, miles de visitantes esperando asistir a un auténtico temporal de datos e imágenes llegados desde Plutón. Pero no será eso lo que ocurra ese día. No es que lleguen lentamente, situación ya explicada, es que no llegarán en absoluto. Un silencio total será el escenario donde se desarrolle este momento transcendental.
La causa está en su diseño y capacidad, que no le permite transmitir y realizar observaciones se forma simultanea. Debe repartirse el tiempo entre la ciencia y las comunicaciones, haciendo una cosa o la otra. Pero el 14 de Julio no existirá tal reparto, estará dedicada por completo, de forma frenética, a reunir tantos datos e imágenes. Por tanto ese día histórico un manto de silencio cubrirá a la New Horizons, mientras en La Tierra todos contendremos la respiración, confiando en que, de forma autónoma, cumpla todos los objetivos, y especialmente que sobreviva al encuentro, ya que a pesar de todas las precuaciones que se están tomando para asegurar la travesía más segura posible, la caótica vecindad de Plutón, con 4 pequeñas lunas recién descubiertas y quizás algo más aún por desvelar, impiden que se pueda asegurar al 100% que saldrá indemne del encuentro. Las posibilidades que ocurra algo son extremadamente bajas, pero no nulas. Por tanto viviremos un silencio cargado de tensión.
Será a la 1 UT de la madrugada del 15 de Julio cuando deberá llegarnos una señal de radio, un pequeño "beep" a las antenas terrestres, la confirmación por parte de la New Horizons que sobrevivió al encuentro. Un momento de liberación por parte de todos, después de horas y horas de tensión acumulada, seguida por las 2 primeras sesiones de descarga de imágenes y datos que ocurrirán ese mismo día, que incluirán una panorámica de Plutón y Caronte llenando la pantalla, la mejor imagen de la luna Nix, y un par de fotos de alta resolución de algunas zonas de Plutón, que se añadirán a las llegadas el día 13 de Julio, justo antes del silencio. Será el inicio de una lenta llegada de información, que se extenderá durante los meses siguientes.
New Horizons es una misión especial, que necesitará paciencia por parte de todos, especialmente el día mismo de encuentro, donde todo lo que podremos hacer es esperar ese beep, que anunciará al mundo de que una nueva y maravillosa página en la historia de la exploración interplanetaria acaba de escribirse. Y como suele ocurrir cuando un escritor afronta la tarea de dar forma a su nueva obra, está se escribirá en silencio.
New Horizons returns first images from mission's Pluto approach phase
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