El próximo 6 de Marzo tenemos una cita con la historia, el momento en que por primera vez una sonda terrestre entrará en órbita alrededor de un planeta enano. Ciertamente es una categoría no falta de polémica y de reciente creación, pero no por ello le resta trascendencia, aunque el simple acontecimiento de alcanzar este pequeño mundo entre Marte y Júpiter, tan prometedor en tantos aspectos, es de por si extraodinario, queramos considerarlo planeta enano, planeta, asteroide o cualquier otra cosa. Ceres es Ceres, como Plutón es Plutón, ahora ya un lugar, ya no el punto de luz en el firmamento o la difusa esfera a través del Hubble que había sido. Tiene su propio "caracter", su propia naturaleza, sus propios misterios. Y llegó la hora de desvelarlos al mundo.
En una trayectoria de lenta aproximación, ya que sus respectivas caminos son casi paralelos, Dawn nos sigue enviando fotografías cada vez más detallas de este pequeño mundo. Aún en blanco y negro, ya que están destinadas a la navegación (para tener el color deberemos esperar un poco más, hasta la entrada en órbita), pero suficiente para revelar ya su geología y varios de sus características más notables, que serán sin duda objetivos prioritarios una vez la sonda entre en órbita.
El primero de ellos es su superficie llena de cráteres, que le ofrecen un aspecto que recuerda a La Luna y otros satélites del Sistema Solar, incluidas lo que parecen diversas cuencas de impacto. Sin embargo un examen más detallado nos revela que muchos de ellos, especialmente los de mayor tamaño, tienen un fondo bastante plano, como si la superficie hubiera recuperado su forma original después de su formación.¿Fueron cubiertos por un flujo volcánico, como ocurrió en La Luna? ¿O nunca existió un cráter inicial como tal, ya que el impacto ocurrió cuando Ceres tenía una fina corteza y un océano bajo la superficie? Este tipo de características son llamadas palimpsestos, no existen en las lunas de menor tamaño de los planetas exteriores, pero si en Europa y Ganímedes. Igualmente algunas partes de la superficie parecen tener una densidad de cráteres bastante baja, lo que parece indicar juventud geológica.
La segunda es, sin lugar a dudas, la que más está llamando la atención tanto al equipo de misión como a los aficionados, la gran "mancha blanca" que se hizo presente desde el mismo momento en que las imágenes adquirieron un mínimo de resolución. Ahora, visto desde menor distancia, no solo lo seguimos viendo resplandecer de forma espectacular, sino que parece haberse multiplicado, con la presencia de un pequeño "compañero". Claro que "pequeño", en ambos casos, es una forma de hablar, ya que si tenemos en cuenta que el diámetro de Ceres es de alrededor de 950 Kilómetros, el tamaño total de ambas estructuras es considerable si son ya tal claramente visibles.
¿Un gran depósito de hielo, ahora visible al fondo de un gran cráter? Es posible, pero la presencia de la segunda mancha parece haber dado nuevas posibilidades de actividad cryovolcánica, como explica Chris Russell, investigador principal de la sonda Dawn: "Podemos ahora ves que el punto brillante tiene un compañero de menor brillo, pero al parecer en la misma cuenca. Esto podría señalar un origen volcánico, pero tendremos que esperar una mejor resolución antes de que podamos hacer tales interpretaciones geológicas". Ceres es Ceres. Se puede considerar planeta enano, planeta, asteroide o roca espacial, eso es lo de menos. Lo que importa es que estamos entrando en un nuevo mundo. Y es una tierra llena de promesas.
At last, Ceres is a geological world
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